Киев. Семейство Мерцаловых уже более года ютится в сыром подвале старого дома. Самый младший ребёнок голоден и кричит в своей колыбели. У девочки постарше высокая температура, но на лекарство денег нет. В предновогодний вечер Мерцалова посылает двух старших сыновей к человеку, у которого её муж работал управляющим. Женщина надеется, что он им, но детей выгоняют, не дав ни гроша.
В этот ужасный роковой год несчастье за несчастьем настойчиво и безжалостно сыпались на Мерцалова и его семью.Мерцалов заболел тифом. Пока он поправлялся, его место управляющего занял другой человек. Все сбережения семьи ушли на лекарства, и Мерцаловым пришлось переселиться в сырой подвал. Начали болеть дети. Одна девочка умерла три месяца назад, а теперь заболела Машутка. В поисках денег на лекарства Мерцалов оббегал весь город, унижался, выпрашивал, но не достал ни копейки.
Узнав, что у детей тоже ничего не вышло, Мерцалов уходит.
Им овладело неудержимое желание бежать куда попало, бежать без оглядки, чтобы только не видеть молчаливого отчаяния голодной семьи.Мерцалов бесцельно бродит по городу и сворачивает в общественный сад. Здесь царит глубокая тишина. Мерцалову хочется покоя, в голову приходит мысль о самоубийстве. Он почти решается, но тут рядом с ним садится невысокий старик в меховом пальто. Он заговаривает с Мерцаловым о новогодних подарках, и того охватывает «прилив отчаянной злобы». Старик, однако, не обижается, а просит Мерцалова рассказать всё по порядку.
Минут через десять старик, оказавшийся доктором, уже входит в подвал Мерцаловых. Сразу появляются деньги на дрова и еду. Старик выписывает бесплатный рецепт и уходит, оставив на столе несколько крупных купюр. Фамилию чудесного доктора — профессор Пирогов — Мерцаловы находят на ярлыке, прикреплённом к пузырьку с лекарством.
С тех пор «точно благодетельный ангел снизошёл» в семью Мерцаловых. Глава семьи находит работу, а дети выздоравливают. С Пироговым же судьба их сводит только один раз — на его похоронах.
Эту историю рассказчик узнаёт от одного из братьев Мерцаловых, который стал крупным сотрудником банка.
Определим вначале композиционное и содержательное значение данного эпизода, в котором происходит решающее объяснение героев, окончательно проясняются их отношения, более того, поведение г. Н. Н. в сцене свидания оказывает влияние и на судьбу Аси, и на его собственную судьбу.
Расставшись с Асей после неудачного объяснения, г. Н. Н. еще не знает, что его ждет в будущем "одиночество бессемейного бобыля", он надеется на "завтрашнее счастье", не ведая о том, что "у счастья нет завтрашнего дня.. . у него есть настоящее -- и то не день, а мгновенье".
Сцена свидания подготовлена всем предшествующим динамичным сюжетным развитием повести: случайным знакомством персонажей, их встречами и беседами. Свидание назначает сама Ася, поступая в данном случае, как пушкинская Татьяна, - как и она, первой признаваясь избраннику сердца в любви. В тексте повести немало реминисценций (упоминаний) , связывающих тургеневскую повесть с пушкинским романом. Наиболее заметны они в сцене чтения Асей слегка измененной строки из "Евгения Онегина": Где нынче крест и сень ветвей
Над бедной матерью моей! -
проговорила она вполголоса.
Полюбив г. Н. Н. , Ася видит в нем необычного, исключительного человека, героя своей возвышенной мечты, в то время как ее сводный брат Гагин, человек более взрослый и рассудительный, с удивлением замечает:
"Вы очень милый человек, но почему она вас так полюбила, --этого я, признаюсь, не понимаю".
Чувство Аси к г. Н. Н. глубоко и непреодолимо, оно "неожиданно и так же неотразимо, как гроза", по словам Гагина.
Обратим внимание на художественное пространство эпизода.
Свидание г. Н. Н. и Аси происходит в небольшой, довольно темной комнатке, в домике вдовы бургомистра, фрау Луизе. Закрытость и укромность пространства, в котором происходит сцена свидания, подчеркивают скрытность Аси, глубину ее чувства к г. Н. Н. Большинство других встреч персонажей происходят в открытом природном пространстве.
Развернутые описания природных объектов -- гор, долин, мощного течения рек -- символизируют свободное, ничем не сдерживаемое развитие чувства героини. Не случайно в момент пробуждения чувства любви Ася воображает, что летает, что у нее выросли крылья.
Каково же психологическое состояние персонажей, участвующих в анализируемом фрагменте.
Сцена свидания наиболее ясно отражает психологическое противоречие, несовпадение психологических ритмов г. Н. Н. и Аси. Полнота чувства, испытываемого Асей, ее робость, стыдливость и покорность судьбе воплощены в ее немногословных репликах, едва слышных в тишине темной комнаты.
Напротив, г. Н. Н. , которому принадлежит инициатива в диалоге, многословен, он словно стремится за упреками и громкими восклицаниями скрыть свою неготовность к ответному чувству, не отдаться любви, которая столь медленно вызревает в его созерцательной натуре. Любовь г. Н. Н. к Асе, подчиняясь прихотливой игре случая или роковой предопределенности судьбы, вспыхнет позднее, когда ничего уже нельзя будет поправить.
Герой сам признает это:
"Когда я встретился с ней в той роковой комнате, во мне еще не было ясного сознания моей любви.. . оно вспыхнуло с неудержимой силой лишь несколько мгновений спустя, когда, испуганный возможностью несчастья, я стал искать и звать ее.. . но уж тогда было поздно".
В заключение подведем итоги нашего анализа.
Сцена свидания, в которой читатель в последний раз встречается с заглавной героиней повести, окончательно проясняет сложный, противоречивый характер героини. Испытав в короткое время свидания целую гамму чувств -- от робости, мгновенной вспышки счастья и полной самоотдачи ("Ваша она едва слышно") до стыда и отчаяния, Ася находит в себе силы сама прекратить мучительную сцену и, победив свою слабость, "с быстротою молнии" исчезает, оставив г. Н. Н. в полной растерянности