Экспозиция - разговор Ивана Васильевича, главного героя рассказа, со своими знакомыми
Завязка - происходит на балу; Иван Васильевич, в то время еще молодой человек, танцует с очаровательной девушкой Варенькой Б..., он влюблён в неё и счастлив. Он хочет просить руки Вареньки Б... у её отца, полковника.
Развитие действия: начинается на балу; отец Вареньки кажется герою замечательным человеком, а танец полковника и его дочери вызывает восторг в душе главного героя; развитие действия продолжается и после бала, когда Иван Васильевич не может сдержать эмоций и идёт ночью гулять.
Кульминация: сцена наказания солдата; рано утром Иван Васильевич случайно видит, как по приказу отца Вареньки наказывают беглого солдата-татарина: его прогоняют сквозь строй и нещадно, до крови бьют шпицрутенами. Герой в ужасе от происходящего, он морально раздавлен.
Развязка: Иван Васильевич, еще вчера мечтавший о военной службе, теперь отказывается от неё. Отказывается он и от Вареньки, отец которой - жестокое чудовище.
Основная тема произведения - преклонение автора перед красотой природы. Являясь представителем и активным сторонником теории "чистого искусства", А. К. Толстой считал, что главной задачей поэта является воспевание прекрасного. Только это максимально возвысить душу человека, направить ее на истинный путь постижения красоты и гармонии всего мира.