Главным персонажем произведения является мальчик по имени Денис Кораблев, учащийся первого класса.
Однажды Дениска чуть было не опоздал на уроки, поскольку никак не мог проснуться, но быстро собравшись мальчик успел забежать в класс до прихода учительницы.
Начав занятия, преподаватель сразу же вызвала к доске Дениса, который, проиграв накануне весь день с воздушным змеем, не подготовил домашнее задание. Мальчик решил слукавить, надеясь, что учитель не вспомнит, какое именно задание было поручено выучить, и приступил к декламированию пушкинского стихотворения, а не некрасовского. Учительница прервала нерадивого ученика и попросила его уточнить автора и название заданных на дом стихов. Дениска в надежде взглянул на лучшего друга Мишку, который с мимики пытался подсказать приятелю, что нужно читать стихотворение Некрасова «Мужичок с ноготок». Денис напряженно вслушивался в шепот Мишки, но смог разобрать лишь слова «мужичонка с ноготком», произнеся которые развеселил всех одноклассников и учительницу.
Строгий преподаватель решила дать Дениске еще один шанс на получение хорошей отметки и задала ему вопрос о крупных реках, протекающих в Америке. Так как и это домашнее задание не было выполнено мальчиком, он не знал правильного ответа. От сильного волнения и стыда Денис даже начал ощущать боли внизу живота и головокружение. На снова пришли друзья, попытавшись написать на газетном клочке правильный ответ, но Дениске снова не повезло, он смог прочить только Миси-писи вместо названия реки Миссисипи.
Класс взорвался заливистым смехом вместе с учительницей, которая, несмотря на комическую ситуацию, в воспитательных целях все же поставила Кораблеву двойку за несделанное домашнее задание.
После этого случая Денис поставил перед собой твердую установку - всегда выполнять домашние занятия, чтобы вырасти ответственным и прилежным человеком.
Тульский мастер. Его внешняя характеристика довольно скудна: "косой левша, на щеке пятно родимое, а на висках волосы при ученье выдраны". Он один из трех мастеров, которым поручили создать изделие более удивительное, чем английская танцующая блоха. И эти три умельца подковывают блоху. А Л. делает гвоздики для подков. Образ Л. очень неоднозначный: и положительный, и иронически-негативный. С одной стороны, он очень искусный мастеровой, замечательный умелец. С другой стороны, он чрезвычайно забит, считает себя абсолютно незначительным существом. Англичане предлагают Л. остаться у них, но он отвергает это предложение. И здесь играет большую роль не только чувство патриотизма, но еще и неверие в возможность жить лучше, в человеческих условиях. Л. полностью забитое существо, которому даже в голову не приходит мысль о каком-то малейшем сопротивлении обстоятельствам. Жизнь его заканчивается трагично. Он заболевает и умирает безызвестным, никому не нужным, лишенный всякой заботы. Трагическая судьба Л. противопоставлена истории англичанина, приехавшего в Петербург вместе с ним. Того очень заботливо приняли в английском посольстве. Лесков отмечает, что безразличие к человеческой жизни - чисто русское качество. Погиб человек из народа, редкостный умелец с золотыми руками, и никто об этом не узнал. Важно заметить, что в описании Л. есть много комического. Этот искусный мастер был не только левшой, но и еще и косым. И это не помешало ему сделать невероятно тонкую работу, не заметную человеческому глазу.
Дениска целое лето тренировался собираться и одеваться стремительно, как пожарники. Однажды он проспал подъём в школу, но смог быстро одеться за одну минуту и сорок восемь секунд. Денис влетел в класс и положил учебники на парту за несколько секунд до того, как вошла учительница Раисы Ивановны.
Войдя в класс, учительница сразу пригласила мальчика к доске. Денис подумал, что пропал. Он не выучил заданное стихотворение потому, что гонялся за воздушным змеем. Решил, что Раиса Ивановна также забыла, какое произведение задавала на дом. Денис стал читать стихотворение совсем другого автора А.С. Пушкина. Был задан Некрасов. Конечно, Раиса Ивановна ничего не забыла и сильно рассердилась, стала кричать. Предложила Дениске вспомнить какое произведение и автор задано было выучить дома.
Лучший друг Мишка решил подсказать своему товарищу автора произведения, но Раиса Ивановна строго прервала его. Она поняла, что Денис не знает стихотворение, которое было задано. Решила ему и задала вопрос о самой большой и главной реке в Америке. Этого мальчик тоже не знал, он не прочитал книгу о реках. Денис подумал, что нужно честно сказать о том, что не знает название реки. Но почему-то ответил, что сейчас скажет. Глядя в потолок стал делать вид, что вспоминает название реки. У Дениса даже заболел живот, и закружилась голова. В этот момент Петька с дальней парты написал название реки чернилами на отрезке газеты. Дениска прочитал и, не задумываясь громко сказал: «Миси-писи».
Все дети в классе и учительница долго смеялись до слез. Она все же поставила Денису большую двойку. Мальчику было очень стыдно за свой обман. Он пообещал себе, что всегда будет учить уроки до самой старости.