Одним из самых трагических романов Салтыкова-Щедрина по праву считается произведение «Господа Головлевы». Прежде всего, это впечатление возникает от угнетающих пейзажей. Сама усадьба будто отбрасывает вокруг себя мрачную тень. Один из Головлевых воспринимает родовое гнездо как гроб. Здесь раньше обитало большое семейство под главенством Арины Петровны Головлевой. Были у этой женщины муж, трое сыновей и дочь. Но с течением времени дом опустел. Роман составляют истории семейной жизни, пронизанные проблемами. Мы видим, как нищим и больным возвращается Степа, как умирает Павел, трагически складывается судьба сирот Любиньки и Анниньки. Видим, как не стало и самой Арины Петровны.
Каждая глава ознаменована смертью кого-нибудь из членов семьи. Становится очевидным, что все они ненавидят друг друга и даже радуются этим смертям. А семейное богатство между тем стекается к Порфирию. Арина Петровна всю жизнь накапливает капитал, который не приносит счастья ни ей, ни ее детям. Но это и неудивительно. На таком фундаменте невозможно построить счастливой, здоровой семьи. Заложенный на лжи и предательстве, род этот был обречен изначально.
Семья Головлевых тонет в жадности и расчете, она теряет истинные ценности и в итоге исчезает с лица земли. Центральным персонажем здесь является Порфирий, с детства получивший прозвище «Иудушка». Он всегда был лицемером, любил приласкаться к матери и донести на остальных. Она даже немного побаивалась его. Именно с легкой руки Порфирия происходят несчастья с членами его семьи и даже с его собственными детьми.
Род Головлевых насквозь пропитан предательством, алчностью и холодным расчетом. На примере этой семьи автор показывает разрушительное действие лжи, ханжества, лицемерия. Общество, где человек человеку волк, не может создавать полноценных членов и рано или поздно поглощает само себя.
Лето 1939 года. Из Москвы на дачу приезжают дочери советского командира полковника Александрова — 13-летняя Женя и 18-летняя Ольга. Случайно Женя обнаруживает, что на чердаке старого сарая находится штаб загадочной организации. Цель организации, действующей на территории дачного поселка и состоящей из нескольких десятков мальчишек пожилым людям и членам семей красноармейцев. Лидером организации является 13-летний Тимур Гараев. Рассказывая Жене о том, чем они занимаются, Тимур объясняет:
Настоящим бедствием поселка является банда садовых воришек и хулиганов под предводительством Мишки Квакина. Понимая, что конфронтация с ними может закончится массовым побоищем, Тимур сначала пробует решить вопрос мирно. Разговор с Квакиным не дает результатов, но Ольга замечает их вдвоём. Посчитав, что Тимур такой же хулиган, как и Квакин, она запрещает Жене общаться с Тимуром.
Обстановка накаляется: дядя Тимура, не понимая, чем именно занимается его племянник, угрожает отправить его домой к матери. Хулиганы Квакина, отвергнув ультиматум, который поставил им Тимур, берут в плен его Гейку. Тимур решает больше не медлить. Происходит схватка, в результате которой победу одерживают тимуровцы. Захваченных в результате столкновения хулиганов запирают в пустой будке на базарной площади, так чтобы жители поселка смогли увитеть тех, кто обирал их сады. Несмотря на Квакина оставить его со своей шайкой, Тимур отпускает предводителя хулиганов, сказав, что «ни им с тобою, ни тебе с ними больше делать нечего».
Основную идею повести Ольга в конце выражает следующей фразой: "Ты о людях всегда думал, и они тебе отплатят тем же."