Прежде всего, в вере во всепобеждающую активную силу добра, в стремлении показать самое существенное, самое настоящее в человеке во влюбленности в красоту природы. В первом сборнике эти качества раскрылись наиболее полно, почти все его сказки стали самыми любимыми и читабельными произведениями. Активность добра пожертвовать даже жизнью во имя его утверждения формируют сюжет и характеры в «Дорожном приятеле», «Диких лебедях «, «Русалочке», «Стойком оловянном солдатике». Одна из наилучших, самых поэтичных и добрых сказок Андерсена — «Русалочка». К теме неразделенной любви русалки к человеку писатель обращался неоднократно еще в ранних стихотворных сказках («Русалка с острова Самсе» и др.), эту же тему он затрагивал в очерке «Теневые картины».
Тем не менее, Андерсен создал целиком самостоятельное произведение, где мысль автора о красоте человеческой души, о добре, которое побеждает в мире, раскрывается не только с напряженного развития сюжета, как в первых сказках сборника, а и благодаря убедительному психологизму, который раскрывает поэтичность самой Русалочки и изображает человека воплощением благородства, доброты и красоты. Именно поэтому заветной мечтой Русалочки является не только влюбить в себя принца, а и получить человеческую душу. Этот путь сложный. Наибольшее испытание выпадает на ее судьбу, когда сестры-русалки приносят ей весть, что лишь убив принца, она сможет снова вернуться в море к русалкам, а иначе с первыми лучами солнца погибнет. Маленькая Русалочка побеждает и здесь: она не может убить возлюбленного. Трактуя народную легенду, Андерсен писал о том, что он изменил в ней: у него «бессмертная душа русалки не зависит от чужого существа, от любви человека. Это определение несправедливое! Так как в этом заложен элемент случайности… Я позволил русалке идти естественным, лучшим путем».
Это путь развития духовных сил. Уроки добра здесь более сложные, чем в предыдущих сказках. Андерсен поместил перед «Русалочкой» обращение «К взрослым», утверждая этим, что у его сказок расширяется аудитория. Сказки Андерсена раскрывают истинное в человеке, его сущность. Писатель часто использует слово «настоящий». И это не случайно. Его солдат с «Огнива» — настоящий солдат, т.е. решительный и смелый человек. В «Принцессе на горошине» принцесса также настоящая, она настолько чувствительная, что находит горошину под всеми перинами, но важнейшее в ней то, что она как настоящий человек преодолевать тяжелейшие испытания.
Моральное мужество Русалочки — также путь к ее настоящей сущности, к «настоящему» в ней. От своего настоящего — поэтического — содержания не может отказаться Дюймовочка, как бы тяжело ей не приходилось. Отказ от самого себя, даже при условии осуществления мечтаний, невозможен для героя Андерсена в «Калошах счастья». Герой попадает в любимые им Средние века, но все там кажется ему плохим. Возвращение в свое время он воспринимает как милость.
Стражник в этой самой сказке завидует лейтенанту, но, став на некоторое время лейтенантом, мечтает снова быть бедным стражником. Наибольшей силы эта тема достигает в «Новом платье короля», где человек подменяется. Король не руководит страной, а лишь переодевается, хотя изысканные костюмы не могут спрятать его настоящую сущность. Характерно, что развенчивает обман ребенок из толпы: истина в простых, естественных людях, считают романтики. Андерсен показывает также, что случается, если человек теряет хотя бы одно качество истинной, «настоящей» личности. Происходит это по обыкновению с богатыми и вельможными. Здесь великий сказочник находит емкие образы и выразительные поступки персонажей, которые однозначно утверждают неприемлемость зла. Зло у Андерсена не страшное, а чаще всего беспредельно смешное, абсурдное.
Задача писателя — сделать для читателя совсем невозможным выбор позиции осмеянного, поскольку она явным образом бессмысленная, а из-за этого и морально безобразная. В «Свинопасе» авторская идея раскрывается в сюжете, в действиях персонажей.
Главная мысль сказки — в сопоставлении истинного и обезображенного, «ненастоящего», создаваемого обстоятельствами. Напыщенная принцесса отбрасывает истинное: прекрасную живую розу и живого соловья, любуясь вместе с тем банальными вещами. Желая получить «ненастоящие», сделанные вещи, принцесса ведет себя как «ненастоящая» принцесса: она падает настолько низко, что целует свинопаса. Тем не менее, великий сказочник не противопоставляет в этой сказке полярные явления, а сопоставляет разные варианты «ненастоящего».
Рассказчик тоскует о временах, когда «русские были русскими», а московские красавицы носили сарафаны, а не щеголяли в галло-саксонских нарядах. Чтобы воскресить эти славные времена, рассказчик решил пересказать повесть, слышанную им от бабушки его деда.
Давным-давно в Москве белокаменной жил богатый боярин Матвей Андреев, правая рука и совесть царя, хлебосол и очень щедрый человек. Боярину уже минуло шестьдесят лет, жена его давно умерла, и единственной отрадой Матвея была дочь Наталья. Никто не мог сравниться с Натальей ни красотой, ни кротким нравом. Не зная грамоты, она росла, как цветок, «имела прелестную душу, была нежна, как горлица, невинна, как агнец, мила, как май месяц». Сходив к обедне, девушка целый день рукодельничала, а по вечерам встречалась с подружками на девичниках. Мать Наталье заменяла старая нянька, верная служанка покойной боярыни.
Такую жизнь Наталья вела, пока не наступила «семнадцатая весна жизни её». Однажды девушка заметила, что все твари земные имеют пару, и в сердце её проснулась потребность любить. Стала Наталья грустна и задумчива, ибо не могла понять смутные желания своего сердца. Как-то раз зимой, придя к обедне, девушка заметила в храме прекрасного молодого человека в голубом кафтане с золотыми пуговицами, и сразу поняла — это он. Следующие три дня юноша в церкви не появлялся, а на четвёртый день Наталья увидела его вновь.
Несколько дней подряд он провожал девушку до калитки её терема, не смея заговорить, а потом явился к ней домой. Няня позволила влюблённым встретиться. Юноша, звали которого Алексей, признался Наталье в любви и уговорил её обвенчаться с ним тайно. Алексей боялся, что боярин не примет его в зятья, и обещал Наталье, что они бросятся в ноги Матвею после венчания.
Нянька была подкуплена, и в тот же вечер Алексей привёз Наталью в ветхую церквушку, где их обвенчал старый священник. Затем, захватив с собой старушку-няню, молодожёны поехали в чащу дремучего леса. Там стояла изба, в которой они и поселились. Няня, дрожа от страха, решила, что отдала свою голубку разбойнику. Тогда Алексей признался, что он — сын опального боярина Любославского. Лет тридцать назад несколько знатных бояр «восстали против законной власти юного государя». Отец Алексея в бунте не участвовал, но был арестован по ложному навету. «Верный друг отворил ему дверь темницы», боярин бежал, много лет прожил среди чужих племён и умер на руках у единственного сына. Всё это время боярин получал письма от друга. Похоронив отца, Алексей вернулся в Москву, чтобы восстановить честь семьи. Друг устроил ему убежище в дебрях леса и умер, не дождавшись юношу. Поселившись в лесном доме, Алексей стал часто бывать в Москве, где увидел Наталью и влюбился. Он свёл знакомство с няней, рассказал ей о своей страсти, и та допустила его к девушке.
Тем временем боярин Матвей обнаружил пропажу. Он показал прощальное письмо, написанное Алексеем, царю, и государь велел разыскать дочь своего верного слуги. Поиски продолжались до лета, но успехом не увенчались. Всё это время Наталья жила в глуши с любимым мужем и няней.
Несмотря на безоблачное счастье, дочь не забывала об отце. Верный человек привозил им вести о боярине. Однажды он привёз другую весть — о войне с литовцами. Алексей решил пойти воевать, чтобы подвигом восстановить честь своего рода. Он решил отвезти Наталью к отцу, но та отказалась расставаться с мужем и отправилась с ним на войну, переодевшись в мужское платье и представившись младшим братом Алексея.
Через некоторое время гонец привёз царю весть о победе. Военачальники подробно описали государю битву и рассказали о храбрых братьях, которые первые бросились на врага и увлекли за собой остальных. Ласково встретив героя, царь узнал, что это — сын боярина Любославского. Государь уже знал о несправедливом доносе от умершего недавно мятежника. Боярин Матвей же с радостью узнал в младшем брате героя Наталью. И царь, и старый боярин простили молодым супругам самоуправство. Они переехали в город и ещё раз обвенчались. Алексей стал приближённым царя, а Боярин Матвей прожил до глубокой старости и умер в окружении любимых внуков.
Через века рассказчик нашёл могильную плиту с именами супругов Любославских, распложённую на месте ветхой церквушки, где влюблённые венчались в первый раз.
