Богатая дворянская семья Болконских живёт в огромном доме в имении Лысые Горы, которое расположено в шестидесяти верстах от Смоленска. В Москве у Болконских есть старинный дом на Воздвиженке.
Князь Н. А. Болконский был очень горд, умен, независим и считал, что "есть только два источника людских пороков: праздность и суеверие и что есть только две добродетели: деятельность и ум". Светское общество же только и состоит из этих "людских пороков" - праздности, глупости, суеверия. Следовательно, умный и независимый старый князь Болконский ни за что бы не захотел выезжать из своего имения только ради того, чтобы окунуться в омут "людских пороков" светского общества. Лучше остаться наводить порядки в имении и воспитывать своих детей.
Главный герой повести – старый казак Тарас Бульба. Главную цель своей жизни видит он в борьбе за свободу родной земли. Ему не сидится дома, рядом с женой. Он хочет в Запорожскую Сечь, на волю, где есть разгуляться удалому казаку. Только там, среди товарищей, живет Тарас полноценной жизнью, там он вдыхает воздух свободы полной грудью.
Тарас Бульба – порождение своего тревожного, полного бранной сечи времени. В XV-XVII веках Украина переживала трудные времена. Порабощенная, разоренная, она всячески старалась отстоять свою независимость, сохранить свою религию и обычаи. За это борется атаман запорожского войска Бульба Тарас. С первых строк читатель видит прежде всего воина. Убранство его дома говорит само за себя. На стенах висят сабли и нагайки, невода и ружья, рог для пороха, уздечка для коня и путы. То есть, «светлица была убрана… во вкусе того бранного, трудного времени, когда начались разыгрываться схватки и битвы на Украине за унию».