Это произведение рассказывает о переживаниях мальчика Николеньки, который очень любил отца и очень любил своего домашнего учителя. Когда дети подросли, отец Николеньки решил отп равить детей на учебу в Москву, поэтому пришлось отказаться от услуг домашнего учителя.Этим решением отца были расстроены и учитель, и Николенька. Учитель, который прожил в доме 12 лет, и ему было тяжело расставаться со всеми людьми, живущими в доме. Николеньке было его жаль. Николенька расстраивался из-за того, что два человека, которых он любил, так и не поняли друг друга. Во время урока Николенька заплакал, а учитель, который тоже был не в духе из-за решения отца, наказал его.
Всё произведение Л.Н.Толстого пронизано раздумьями и переживаниями Николеньки, который очень хочет, чтобы все жили счастливо.
Действие происходит в 1850-е годы в Чечне во время Кавказской войны. Рассказ ведётся от лица юнкера, командующего взводом артиллерийской батареи.
В один из февральских дней взвод юнкера назначается на «рубку леса» — для сопровождения и прикрытиясолдат, которые будут рубить на дрова лес вблизи неприятеля. Ночью колонна выступает и приходит в лес. Рассказчик даёт характеристику солдатам своего взвода (Веленчук, фейерверкер Максимов, бомбардирАнтонов, ездовой Чикин, самый старший солдат Жданов и молодой «рекрутик», впервые бывший в походе). Он также предлагает свою классификацию русских солдат:Артиллеристы сидят у костра, балагур Чикин рассказывает смешные истории. На рассвете за лесной полянойпоявляются горцы и начинают стрелять, юнкер приказывает выстрелить по ним из орудия и они отступают. Юнкер беседует с ротным командиром Болховым, который выражает своё разочарование службой наКавказе. Затем неприятель возвращается и ставит на краю поляны два орудия, время от времениобстреливая рубщиков леса. Тяжело ранят Веленчука, которого увозят на повозке.
К вечеру рубка заканчивается, колонна уходит, однако взводу и одному пехотному батальону приказаноостаться до завтра. Юнкер беседует с офицерами, затем возвращается к своему взводу и наблюдает засолдатами. Сообщают, что Веленчук умер. Солдаты разговаривают у костра, Антонов поёт «Берёзушку».