О двух сыновьях (Андрей и Остап) какзака Тараса Бульба, приехавших из аккадемии. Отец сразу берет их в Запарожскую Сечь, и там они узнают о гибели матери и разорении поместья. Потом объявляется война с поляками, где Андрей предает отчизну ради полячки. После этого Тарас Бульба убивает своего сына Андрея, Остапа схватывают поляки и Тарас Бульба отступает в Запарожскую Сечь. Далее он видит смерть Остапа, набирает новое войско, но их окружают. Тарас Бульба со своими товарищами уже было вырвался, да уронил свою табакерку и со словами "не хочу, чтобы моя табакерка досталась ляхам" слезет с коня, где его настинают поляки. Они связывают его и сжигают. Но горя он подсказывает казакам путь к и они уплывают, обещая вернуться.
Царица-мачеха и царевна представляют в этой сказке два противоположных человеческих характера. Царица — красавица с отвратительным характером и болезненным самолюбием. Она считает себя лучше всех на свете и хочет, чтобы все ей поклонялись. Отмечая красоту царицы, поэт считает, что она «горда, ломлива, своенравна и ревнива». Свое право быть первой красавицей в свете царица готова отстаивать любой ценой, даже ценой жизни другого человека. Совершенно другой, противоположный характер у царевны-падчерицы. Она красива не менее, чем царица, но при этом еще скромна и добра. Царевна нисколько не похваляется своей внешностью, не придает ей особого значения. Она не считает, подобно царице, что весь мир должен признавать ее первой красавицей. Царевна «нраву кроткого такого». Она никогда не смогла бы причинить зло другому человеку, только ради того, чтобы считаться первой красавицей. Для нее главное — душа человека. Когда волшебное зеркальце говорит, что «царевна всех милее, всех румяней и белее», мачеха, «черной зависти полна», повелевает отдать царевну «на съедение волкам». Ее не волнует, что падчерица ни в чем не виновата перед ней, что ее ждет мучительная смерть. Эгоизм царицы настолько силен, что никакие жертвы не кажутся ей излишними. Ее жестокость безгранична. «Царица злая» одерживает наконец победу — царевна умирает. Но автор утверждает, что добро, в конце концов, всегда побеждает зло. Любовь царевича Елисея возвращает царевну к жизни. Ее верность, порядочность и скромность вознаграждаются. Все заканчивается свадьбой и роскошным пиром. А злая мачеха, увидев, что все ее козни ни к чему не привели, умирает от зависти и злобы. Твори добро, и оно к тебе вернется, хочет сказать поэт. А зло порождает только зло и оборачивается против злого человека.
