Действие происходит в 1850-е годы в Чечне во время Кавказской войны. Рассказ ведётся от лица юнкера, командующего взводом артиллерийской батареи.
В один из февральских дней взвод юнкера назначается на «рубку леса» — для сопровождения и прикрытиясолдат, которые будут рубить на дрова лес вблизи неприятеля. Ночью колонна выступает и приходит в лес. Рассказчик даёт характеристику солдатам своего взвода (Веленчук, фейерверкер Максимов, бомбардирАнтонов, ездовой Чикин, самый старший солдат Жданов и молодой «рекрутик», впервые бывший в походе). Он также предлагает свою классификацию русских солдат:Артиллеристы сидят у костра, балагур Чикин рассказывает смешные истории. На рассвете за лесной полянойпоявляются горцы и начинают стрелять, юнкер приказывает выстрелить по ним из орудия и они отступают. Юнкер беседует с ротным командиром Болховым, который выражает своё разочарование службой наКавказе. Затем неприятель возвращается и ставит на краю поляны два орудия, время от времениобстреливая рубщиков леса. Тяжело ранят Веленчука, которого увозят на повозке.
К вечеру рубка заканчивается, колонна уходит, однако взводу и одному пехотному батальону приказаноостаться до завтра. Юнкер беседует с офицерами, затем возвращается к своему взводу и наблюдает засолдатами. Сообщают, что Веленчук умер. Солдаты разговаривают у костра, Антонов поёт «Берёзушку».
Творчество Толстого было посвящено изображению пореформенной России. В своих произведениях он поставил множество великих вопросов, передал настроение широких масс, их возмущение и протест против существующих порядков.