Отличительные свойства прозы Н.С. Лескова – сказочные мотивы, сплетение комического и трагического, неоднозначность авторских оценок персонажей – в полной мере появились в одном из самых известных произведений писатель «Левше». Заглавный герой, внешне ничем особенным не выделяющийся («на щеке пятно родимое, а на висках волосья при ученье выдраны»), является в то же время, по утверждению самого автора, самым искусным среди тульских оружейников. Однако Лесков не идеализирует героя, показывая, что при великолепном мастерстве он в науках не силен «и вместо четырех правил сложения из арифметики все берет по Псалтырю да по Полусоннику».
Левша – искусный мастеровой, один из тех, кто участвовал в подковывании блохи, олицетворяет талантливость русского народа. Но подкованная блоха перестает танцевать: у русских умельцев нет элементарных технических знаний, которые есть у любого английского мастера. Лесков не дает имени своему герою, подчеркивая тем самым собирательный смысл и значение его характера («Там, где стоит «Левша», надо читать русский народ», – говорил Лесков). Левша, будучи в Англии, отвергает выгодные предложения англичан и возвращается в Россию. Он бескорыстен и неподкупен, но он «забит», чувствует собственную незначительность рядом с чиновниками и вельможами. Левша привык к постоянным угрозам и побоям.
Одной из основных тем в рассказе является тема творческой одаренности русского человека, что уже не раз было изображено в творчестве Лескова (рассказы «Тупейный художник», «Запечатленный ангел»). Талант, по Лескову, не может существовать самостоятельно, он обязательно должен основываться на нравственной, духовной силе человека. Левша, неказистый мужичок, не боится идти к государю, так как уверен в своей правоте, в качестве своей работы.
Образ Левши стоит в ряду других образов праведников, созданных Лесковым. Он пожертвовать собой ради Отечества, во имя Дела. Он едет в Англию без документов, голодный (ему в дороге «на каждой станции пояса на один значок еще перетягивали, чтобы кишки с легкими не перепутались»), чтобы показать иностранцам русскую смекалку и умение, и вызывает уважение англичан своим нежеланием остаться в их стране. Левша обладает целым рядом качеств, присущих галерее праведников Лескова: он истинный патриот, патриот в душе, одарен от рождения, ему присуща высокая нравственность и религиозность. Он через множество испытаний, но даже в смертный час он помнит о том, что должен сообщить военный секрет англичан, незнание которого отрицательно отражается на бое русской армии.
В невнимании власти к судьбе национальных талантов, в дремучести и необразованности самого русского народа составляют, по Лескову, причину отсталости России. Интересно сравнить беседу Николая с Левшой, до которого император снисходит, и встреча героя с англичанами, которые уважают в нем мастера, разговаривают на равных. Когда Левша возвращается на родину, он заболевает и умирает, никому не нужный. Брошенный на пол в «простонародной» больнице, он олицетворяет собой негуманность, недальновидность и неблагодарность царской власти – причину неустроенности России, как считает автор.
Из всего рассказа становится очевидным, что Лесков сочувствует Левше, жалеет его; авторские комментарии наполнены горечью. В образе Левши отразились поиски Лесковым положительного героя, и, думается, этот образ наиболее близок к этой цели.
О Чарткове рассказано в первой части. Он предстает перед нами довольно талантливым, но бедным и ропочущим на свою судьбу. Молодой художник обижается на то, что модные живописцы рисуют несколько "картинок" и получают большие деньги, а он вынужден жить в бедности и безызвестности. И вдруг он попадает в небывалую ситуацию: он получает все, о чем мечтает через таинственный портрет. Он не сразу поддается искушению, а сначала решает купить манекенов и гравюр и серьезно заняться искусством. Но в нем заговорили 22 года и юность. Внутренний голос и желания художника противостоят его рассудку. Он бросается покупать ненужные вещи, тратит деньги на недоступные ранее удовольствия. Почему же деньги оказались сильнее таланта художника? Вот слова учителя Чарткова: "У тебя есть талант; грешно будет, если ты его погубишь. Но ты нетерпелив. Тебя что-нибудь одно заманит, оно что-нибудь полюбится - ты им занят... Смотри, чтобы из тебя не вышел модный живописец... Рисунок у тебя не строг, линия не видна; ты уж гоняешься за модным освещением... Берегись, тебя уж начинает свет тянуть... Оно заманчиво, можно пуститься писать модные картинки, портретики за деньги. Да ведь на этом губится талант...". Слово "модный" встречается в его речи три раза и звучит как упрек. То есть у Чарткова есть талант и желание учиться, но другая часть его души жаждет мгновенного успеха и славы. И именно эта часть пересиливает первую. Поводом для этого стали дьявольские деньги, которые толкали Чарткова к славе, но за которые ему пришлось заплатить своим талантом. В итоге человек морально падает. В начале повести о Чарткове Гоголь сказал как о "молодом художнике с талантом", а в конце первой части этот художник покупал лучшие картины и, принеся их домой, с бешенством тигра кидался на них, рвал, разрывал, изрезал на кусочки и топтал их ногами.
Художник, отец рассказчика второй части совершил грех, написав портрет ростовщика. Он уходит в монастырь и становится отшельником. Здесь человек проходит путь не от таланта к гибели, а от совершения греха до восхождения к добру. Проведя долгие годы в молитвах и постах, он наконец берется за кисть и пишет рождество Иисуса. Недаром настоятель, пораженный «необыкновенной святостью фигур» в картине рождества Иисуса, говорит художнику: «Нет, нельзя человеку с одного человеческого искусства произвести такую картину: святая высшая сила водила твоей кистью и благословенье небес почило на труде твоем». Иконописец дает наставление двадцатилетнему сыну, тоже художнику, который собирается в путешествие в Италию. Этот художник Б. такой же молодой как и Чартков, но как мы видим из описания его на аукционе, это был немодно одетый молодой человек, которому чужды все светские потрясения и которого не волновала мода. Он, получив от отца найти и уничтожить портрет, приходит на аукцион.
2) В повести судьбы трех художников объединяет портрет ростовщика, который в конце таинственным образом исчезает с аукциона.