Учась в университете, он был влюблен в девушку по имени Варенька. Однажды в масленицу на балу у губернатора он увидел ее отца – полковника Петра Владиславовича, который вызвал у него настоящее восхищение. Сам Иван Васильевич на балу танцевал только с Варенькой, а когда хозяйка вечера попросила полковника пройтись в мазурке с дочерью, он, вместе с другими гостями, восторженно наблюдал за ними.
После бала Иван Васильевич никак не мог уснуть, поэтому решил прогуляться по городу. Как-то так получилось, что он оказался около дома Варенькиного отца. Недалеко от дома он увидел толпу и подошел ближе, чтобы посмотреть, что там происходит. Оказалось, что это солдаты прогоняли сквозь строй дезертира. Наблюдал за всем происходящим отец Вареньки, который требовал, чтобы солдаты не жалели дезертира и с силой опускали палки на его спину. Когда полковник увидел Ивана Васильевича, то не показал, что они знакомы.
Это событие никак не могло выйти из головы рассказчика. Он долго думал над тем, как относиться к тому, что он увидел. И именно это повлияло не только на то, что он не смог поступить на службу, но и на его чувства к Вареньке, так как, видя ее, он сразу же вспоминал и сцену увиденного им наказания.
У Митраши и Насти были сходные черты: оба они обыли весьма трудолюбивыми, пришлось такими стать, ведь они остались сиротками. Они быстро научились справляться с поступавшими сложностями сиротской жизни, оба подражали родителям, кто как их запомнил. Например, Митраша, когда они с Настей ходили за ягодой, одевался как отец, а так же он любил поучать, как и папа, свою старшую сестренку Настю. Хоть сами и жили почти впроголодь, но они всегда нуждающимся.Хозяйство они вели вместе, никому не жаловались на трудности, все делали сами, так получилось, что им обоим приходилось выполнять совсем недетские обязанности, упавшие на их плечи. Но были у детей и различия в характере: Митраша считал себя главой семьи, любил поучать старшую сестренку. Митраша был весьма находчив, особенно, когда приключилось несчастие с болотом.Так же у него было хорошее чувство ответственности за сестру и сохранность ее жизни. Настя же была уступчивой девочкой, именно поэтому Митраша чувствовал необходимость защитить ее, так как чувствовал ее не к самостоятельности в сложных жизненых ситуациях.