Николаю Иртеньеву уже исполнилось 15 лет. Он обирается поступать в университет, упорно готовится к экзаменам, и одновременно с этим пытается достигнуть душевного совершенства - специально для этого он заводит тетрадь «Правила жизни». На страстной неделе к ним в дом приезжает монах, которому Николай исповедуется. Но чувство очищения и радости длилось недолго – ночью он вдруг вспомнил еще об одном грехе, о котором не упомянул во время исповеди. Из-за этого он не может спать и, как только наступает раннее утро, берет извозчика и едет в монастырь на исповедь. Только после этой исповеди он чувствует себя полностью очищенным.
С блеском сдав экзамены в университет, Николай становится студентом. Это радостное событие становится настоящим поводом для праздника. Николай чувствует себя совсем взрослым, едет на Кузнецкий мост, и среди прочих мелочей, покупает табак и трубку, а вернувшись домой, пытается закурить. Ему плохо, а тут еще и его друг Дмитрий Нехлюдов, приехавший к нему, говорит о том, насколько глупо он себя ведет.
Вместе с братом Володей, Дубковым и Нехлюдовым Николай едет в ресторан, чтобы отметить свое поступление в университет. Он видит, как раскованно ведет себя его брат и Дубков, и как они отличаются от серьезного и молчаливого Нехлюдова. Но его тянет к тому, что он считает взрослой жизнью, и поэтому Николай старается подражать брату. Он выпивает шампанского и берет папиросу, прикуривая ее от свечи, стоящей на чужом столике, из-за чего возникает ссора с незнакомым ему человеком. Чувствуя себя неловко, Николай обвиняет в том, что случилось, Дубкова. Нехлюдов старается его успокоить.
Следующий день Николая посвящен визитам. Но ему скучно в компании знакомых ему людей, и только в беседе с Нехлюдовым он чувствует себя легко и непринужденно. Спокойствие и уверенность друга очень нравятся ему, а сам он признается Дмитрию, что не может разобраться в своих чувствах и мыслях относительно новой «взрослой» жизни. После дня визитов Николай уезжает в деревню, где чувствует свое единение с природой и радуется новым ощущениям, не переставая размышлять о своей будущей жизни.
Отец Николая женится. Но ни Николай, ни Володя не испытывают никаких теплых чувств к его новой жене, да и сам отец уже вскоре после свадьбы понимает, что не любит ее. Студенческая жизнь приносит Николаю не только новые впечатления, но и разочарования - он видит, что для того чтобы быть светским человеком, надо много притворятся, соблюдая массу условностей, чего не приемлет его душа. Он начинает метаться между рассудительным Нехлюдовым и своими новыми друзьями, для которых важен только один принцип: жизнь должна приносить удовольствие. И этот принцип все больше затягивает его, а результатом этого становится то, что он не может сдать первый же экзамен в университете. Он закрывается в своей комнате и даже сочувствие и утешения Нехлюдова кажутся ему притворными. Находясь в таком состоянии, он вновь берет в руки тетрадь «Правила жизни» и плачет от раскаяния. Он решает вновь делать записи в тетради и жить в соответствии с записанными им правилами.
Если захочешь выберешь главное