Стихотворение «Тучи» относится к позднему периоду творчества М. Ю. Лермонтова. Оно было написано поэтом в апреле 1840 года, перед второй ссылкой на Кавказ, вызванной дуэлью с сыном французского посла де Баранта. По свидетельству очевидцев, Лермонтов написал стихотворение в день отъезда из Петербурга, на квартире у Карамзиных, где прощался с друзьями. На его написание поэта, тосковавшего при мысли о скорой разлуке с родиной и друзьями, вдохновили плывшие над Невой и Летним садом тучи. Стихотворение стало завершающим в сборнике, опубликованном в 1840 году.
В произведении, написанном в тот период творчества, когда Лермонтов стремился преодолеть отчуждение между личностью и окружающим миром, нашли отражение центральные для его лирики темы одиночества и свободы. Поэт изображает страдания лирического героя, не по своей воле ставшего изгнанником.
Композиционно стихотворение состоит из трех строф-четверостиший и построено на приеме сравнения. Лирический герой ощущает свое внутреннее родство с бегущими по небу тучами, сравнивая себя с ними в первой строфе: «Мчитесь вы, будто как я же, изгнанники». Образ туч - «вечных странников» придает особую пронзительность звучащему мотиву изгнанничества: нет силы, которая могла бы остановить вечное движение космически одиноких туч по небу. В своем воображаемом диалоге с тучами лирический герой видит себя таким же странником, бредущим в полном одиночестве по своей жизненной дороге.
Мотив изгнания передает драму «лишних людей» 1840-х годов. Поэт сравнивает свое поколение с холодными и безучастными тучами, не имеющими желаний, чувств и сострадания, привязанности и родины.
Во второй строфе среди причин, вынудивших героя покинуть «милый север», Лермонтов, используя прием риторического обращения, называет все человеческие пороки – зависть, злобу, преступления, клевету. Эпитетами, употребленными к этим словам (тайная зависть, ядовитая клевета, открытая злоба), поэт особенно остро подчеркивает неприкаянность и одиночество своего героя: у него нет друзей, он гоним.
В третьей строфе герой противопоставляет себя тучам, которые совершенно равнодушны к суетному миру людей: «чужды вам страсти и чужды страдания». Герой же страдает и тоскует: ведь только имея пылкое сердце, можно тосковать, только любя, можно страдать. Прямое отрицание «нет» усиливает противопоставление. Мотив одиночества перекликается здесь с темой тоски и любви к родине: тоска возникает только тогда, когда есть любовь к родине. В финале с особой горечью звучит чувство личной несвободы и одиночества.
Стихотворение написано четырехстопным дактилем, трехсложной стопой с ударением на первом слоге. Лермонтов использовал в нем перекрестную рифмовку. Рифма стихотворения необычайно богата: жемчужную – южную, открытая – ядовитая, бесплодные – свободные.
Произведение насыщено таким средством выразительности, как эпитеты: степью лазурною, с милого севера, цепью жемчужною. Среди них особо выделяются метафорические эпитеты: вечно свободные, вечно холодные, нивы бесплодные. Стихотворение богато метафорами одушевления, относящимися к тучам: мчитесь вы, кто же вас гонит, чужды вам страсти и чужды страдания, вам наскучили нивы. Метафоры, характеризуя тучи, одновременно раскрывают внутренний мир лирического героя. В стихотворении встречается также олицетворение (тучи – странники) и такая стилистическая фигура, как анафора («Или на вас тяготит преступление?//Или друзей клевета ядовитая?»).
Философский подтекст произведения заключается в мысли о разобщенности человека и природы. Эта идея проявляется через неявные противопоставления в стихотворении: свободная природа – зависимый от властей поэт-изгнанник, бесчувствие туч – страдания героя, холодность туч – пламенность чувств героя. Люди не умеют жить в гармонии с природой, поэтому они не могут отказаться от обид, желаний и страстей и подняться, подобно тучам, над мирской суетой.
Троекуров, по словам автора, всегда «выказывал все пороки человека необразованного» и «привык давать полную волю всем порывам своего пылкого нрава и всем затеям довольно ограниченного ума». Дубровский не захотел смириться с этим и понёс тяжелое наказание, обрекая на нищету не только себя, но и собственного сына. Обостренное честолюбие и уязвленная гордость не позволили ему трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию и пойти на компромисс, ища примирения с соседом. Будучи человеком глубоко порядочным, Андрей Гаврилович не мог предположить, как далеко Троекуров может зайти в желании отомстить, как легко может быть подкуплен суд, как без законного основания могут выставить на улицу. Он мерил окружающих своей меркой, был уверен в собственной правоте, «не имел ни охоты, ни возможности сыпать около себя деньгами», а потому «мало беспокоился» о возбужденном против него деле. Это сыграло на руку его недоброжелателям...