Действие повести происходит в первый послевоенный год. Вернувшийся с войны отец главного героя Герки увозит его и всю семью на Сахалин, к морю, начинать новую жизнь.
Как известно, южная часть полуострова в течение сорока лет (с 1905 по 1945) входила в состав Японии. Герои повести приезжают на Сахалин в то время, когда японцы еще только собирались покинуть остров.
Так случилось, что дед главного героя был убит японцами во время советско-японских пограничных конфликтов и Герка рос с мыслью вырасти и отомстить японцам за его смерть.
Так случилось, что, попав на Сахалин, мальчик тонущую японскую девочку Сумико и подружился с ней.
Но глухая стена враждебности отделяла японцев, живших на Сахалине, от русских, приехавших сюда в качестве переселенцев: русских подселяли в дома к японцам, кроме того японцы смотрели русских как победителей и одновременно - как на завоевателей, это тоже мешало взаимному общению.
Семья Сумико, ее отец, брат и дядя, не смогли и не захотели подстраиваться под сложившиеся условия и однажды белый пароход, о котором так часто мечтал Герка и его брат Юрик, приходит и увозит японцев далеко-далеко.
Произведение является описанием быта простых людей в период смены столетия. Автор прямо и открыто обнажил всю дикость нравов народа и негативные стороны его жизни. Суть повести – показать, что у бедняков нет детства, и они страдают от жизни до тех пор, пока сами не становятся озлобленными.
Помимо того, писатель старается понять свою судьбу. Он переосмысливает, занося в черновик описание различных эпизодов из своей жизни, насколько они важны были для становления его личности и формирования характера, и думает о том, каким бы он стал, если бы жил по-другому.
Смысл произведения таков – народ будет жестоким и темным, нищим и жадным, пока его дети будут воспитываться в такой атмосфере.
В отличие от Гринева, Швабрин, пытаясь свою жизнь, сразу переходит на сторону Пугачева. В лице Швабрина показан типичный представитель гвардейского офицерства екатерининского времени - светски блестящего, но поверхностно образованного, в котором чтение французских просветителей развило лишь скептицизм и беспринципность. Швабрин как офицер гвардии видит в себе человека, которому все доступно и дозволено. Читателю мало известно о его карьера сломана, надежд на возвращение в Петербург нет. В этих обстоятельствах переход его на сторону Пугачева дает надежду на перемены. Выбор делается между изменой присяге и неминуемой виселицей. Швабрин глубоко презирает народ, ненавидит и боится Пугачева, цель и задачи восстания ему чужды, никаких пленных побуждений у него нет. Таким образом, Швабрин изменяет своему долгу перед государством в лице императрицы. А свою и так уже запятнанную честь он и вовсе теряет после случая с Машей Мироновой. Его поступок, то есть попытка насильно женить Машу на себе, полностью раскрывает низость и подлость его натуры.
Образ Швабрина прямо противоположный образу Гринева. По своему положению он относится к гвардейскому офицерству. Блестяще образованный светский человек, тем не менее, по своему характеру очень беспринципный. Мы мало знаем о его карьера его сломлена в результате «смертоубийства», надежд на возвращение в Петербург нет. Швабрин примкнул к восстанию исключительно ради собственной выгоды, потому что иначе его бы ждала виселица. Поступившись таким образом дворянской честью, Швабрин влился в ряды бунтовщиков, хотя цели восстания ему были абсолютно чужды.