Поэма Н. В. Гоголя "Мертвые души" — произведение сатирическое. Эта смешная и веселая книга тем не менее наводит читателя на грустные раздумья о судьбе России и ее народа. Особенностью гоголевского таланта было органическое сочетание комического и трагического. Поэтому в "Мертвых душах" смешные сцены и характеры только более ярко оттеняют общую трагическую картину русской действительности 30-х годов XIX века. Гоголь был убежден в том, что одним из самых действенных средств преобразования общества является осмеяние типических пороков, которые мешают его дальнейшему развитию. Поэтому автор широко использует в поэме сатирические изобразительные средства. С иронией описывает Гоголь приметы типичного губернского города, который мы видим глазами недавно приехавшего Павла Ивановича Чичикова. Это и дома, затерянные среди широкой, как поле, улицы, и почти смытые дождями нелепые вывески с кренделями и сапогами, среди которых выделяется гордая надпись: "Иностранец Василий Федоров". Юмористически изображенный городской пейзаж дает представление не только о внешнем виде города, но и о жизни его обитателей, их общем культурном уровне. Побывав в городском саду, Чичиков увидел деревца, которые были не выше тростника. Однако в газетах говорилось о том, что город украсился садом "из тенистых широколиственных дерев". Патетические строки местного журналиста особенно подчеркивают убожество этого небогатого, неблагоустроенного города, где за два рубля в сутки проезжающий может получить в гостинице "покойную комнату с тараканами, выглядывающими, как чернослив, из всех углов", или пообедать в трактире блюдом двухнедельной давности. Иронически рисует в поэме автор также портреты помещиков и чиновников. Помимо иронических характеристик героев. Гоголь насыщает поэму комическими ситуациями и положениями. Например, запоминается сцена между Чичиковым и Маниловым, которые уже несколько минут не могут пройти в гостиную, потому что настойчиво уступают друг другу эту почетную привилегию, как культурные, деликатные люди. Если в описании внешности героев автор широко применяет иронию, то в раскрытии внутреннего мира помещиков и чиновников он использует сарказм. Знакомство с разными типами обитателей барских усадеб при всех индивидуальных особенностях их характеров вскрывает в них общие черты праздности, паразитизма, пошлости, духовной пустоты. Ведь и безалаберный прожектер Манилов, и хозяйственный Собакевич, и аккуратная прижимистая Коробочка живут трудом своих крепостных, которые обеспечивают им безбедную, бездеятельную жизнь. Среди помещиков, изображенных в поэме, можно выделить тип кулака, крепкого хозяина, занятого накоплением денег, к которому относятся Собакевич и Коробочка. В отличие от них Ноздрев и Манилов не озабочены собиранием денег. Наоборот, Ноздрев бессмысленно и безалаберно тратит их на картежные игры, попойки или покупку ненужных предметов. Манилова же откровенно обворовывают и управляющий, и ключница, и прочие слуги, а он погружен в свои — неосуществимые, далекие от действительности мечты. Значит, и бездумное расточительство одних помещиков, и стяжательство других свидетельствуют о моральном вырождении дворянства в России. Саркастически изображая в поэме чиновничество. Гоголь выявляет в нем такие отвратительные черты, как взяточничество, казнокрадство, недобросовестность, убожество интересов. Если такие люди находятся на государственной службе, значит, административная система царской России не отстаивает законность и порядок, а плодит зло и произвол. А это является ярким доказательством антинародного характера государственного аппарата. Рисуя в поэме многоликое зло русской жизни, Гоголь убеждает читателя в том, что главной болезнью николаевской России было крепостное право, которое наносило огромный вред стране, губило и калечило народ. Недаром Герцен назвал "Мертвые души" "историей болезни, написанной рукой мастера".
Эта быль начинается с причитаний Фомы Григорьевича на слушательниц, которые сначала выпытывают какую-нибудь страшную историю, а затем всю ночь трясутся от страха, спрятавшись под одеяло. Но вот он приступает к истории, которая приключилась с его дедом, которого гетман вельможа отправил с грамотой к царице. Распростившись с женой и детьми, утром следующего дня он уже был в Конотопе, а там в это время была ярмарка. Дед отправился на ярмарку купить себе табак и огниво, а грамота у него была зашита в шапке. На ярмарке он познакомился с запорожцем и так с ним напился, что забыл о своем деле. Дальше они отправились вместе, да еще один гуляка к ним привязался. Запорожец весь вечер рассказывал приятелям разные небылицы и диковинные истории, а к ночи замолк, наконец сознался, что продал свою душу дьяволу и в эту ночь срок расплаты. Дед пообещал не спать всю ночь, чтобы запорожцу. Стемнело и путешественники были вынуждены остановиться на ночлег в ближайшем кабаке, где все уже спали. Скоро заснули и дедовы попутчики, а ему одному пришлось нести караул. Он всеми силами боролся со сном и возы все осмотрел, и коней проведал, и трубку закурил - но ничего не могло его взбодрить. Проснулся он поздним утром и никого не нашел ни запорожца, ни второго приятеля, и самое ужасное шапка с грамотой и деньгами пропала. И черта он бранил, и совета у чумаков в кабаке спрашивал, ничего не добился. Только кабатчик за пять злотых сказал деду, где черта найти, чтобы грамоту назад получить. Ночью отправился дед по еле-еле приметной тропинке, которую ему кабатчик указал, через лес. И вышел к огню, вокруг которого страшные рожи сидели, сел с ними. Сначала долго молчали, а потом дед начал свое дело говорить - рожи уши насторожили и лапы к нему протянули, кинул дед все деньги свои, задрожала земля и оказался он в самом пекле. Вокруг чудовища, черти, ведьмы и все пляшут какой-то чертовский танец. Смотрит он стол и весь заставлен всякими вкусными блюдами, но что не возьмет дед, все в чужой рот попадает. Разозлился дед, забыл страх, стал ругаться страшной бранью. Нечисть расхохоталась, а одна ведьма предложила деду три раза с ней в дурака сыграть: если выиграет шапка его, а проиграет - не выйдет на белый свет из пекла. Дважды дед в дураках остался, хоть и карты второй раз хорошие были, и сдавал сам. Сообразил и третий раз потихоньку перекрестил карты - и выиграл. Получил назад свою шапку, да еще и расхрабрился - коня своего назад требует, обещал перекрестить все бесовское общество святым крестом. Но ему лишь кости его коня выдали. Дед заплакал, а черти его и дали ему своего коня, конь понесся через болота и провалы, над пропастями с огромной скоростью. Дед не удержался и свалился с коня, а очнулся на крыше своего дома, весь в крови. Дома к нему бросились перепуганные дети, показывая на его мать, которая спала сидя на лавке и подпрыгивала во сне. Разбудил дед жену, ей тоже чертовщина снилась. Решил он освятить хату по возвращении и поехал к царице. Там, он насмотрелся всяких диковинных вещей и забыл о чертях. А черти отомстили ему за то, что помедлил хату освятить, каждый год ровно в тот самый день, заставляя его жену против воли плясать.
