Произведение является описанием быта простых людей в период смены столетия. Автор прямо и открыто обнажил всю дикость нравов народа и негативные стороны его жизни. Суть повести – показать, что у бедняков нет детства, и они страдают от жизни до тех пор, пока сами не становятся озлобленными.
Помимо того, писатель старается понять свою судьбу. Он переосмысливает, занося в черновик описание различных эпизодов из своей жизни, насколько они важны были для становления его личности и формирования характера, и думает о том, каким бы он стал, если бы жил по-другому.
Смысл произведения таков – народ будет жестоким и темным, нищим и жадным, пока его дети будут воспитываться в такой атмосфере.
Сюжет набирает обороты с эпизода, когда мать писателя, тогда еще маленького мальчика Алеши Пешкова, везла его в Нижний Новгород к своим родителям. Женщина овдовела и нуждалась в поддержке, поэтому поехала вместе с ребенком к своим родным.
Атмосфера враждебности и неприятия воцарилась сразу же по прибытию в дом ее отца, работавшего красильщиком и владевшего красильной мастерской. В доме также проживали его двое сыновей и паренек-подкидыш Цыганок.