Сюжетом картины послужил один из героических эпизодов древней летописи. В 968 году, когда войско князя Святослава было в далеком походе, кочевники – печенеги осадили Киев.
Герой картины – безвестный юный киевлянин. Зная язык печенегов, он с уздечкой в руках через вражеский лагерь. Когда враги окликали его, юноша отвечал, что ищет убежавшего коня.Переплыв Днепр, он разыскал русскую дружину и привел её на осажденному городу. Подобно вихрю мчится герой через вражеский стан, и достигая Днепра, узкая полоска воды у нижнего края картины, — как бы прислушивается к звукам погони. Стрела, пущенная вслед, поразила печенега упавшего с коня и умирающего рядом на берегу. В глубине виднеются всадники и очертания городских стен.Момент, изображенный художником, конкретно и лаконично выражает идею произведения – ничто не остановить человека, отдающего себя патриотическому долгу.
Герои народных сказаний - это архетипы народа, они по сути душа народа, их невозможно не любить.