Увлекательный роман посвящен легендарному питерскому налетчику Леньке Пантелееву.
"Ленька Пантелеев" воспринимается читателями как произведение автобиографическое, между тем это не совсем так.
Многое из рассказанного в повести происходило и в жизни автора. Соответствует действительности история отца - выходца из старообрядческой купеческой среды, участника русско-японской войны, получившего за героический подвиг орден Владимира с мечами и дворянство. Совпадают многие факты и события жизни семьи до и после отъезда из Петрограда. Были на самом деле жизнь в деревне и Ярославский мятеж, была страшная сельскохозяйственная "ферма", детдом в монастыре, были скитания, колонии.. .По возвращении в Петроград имели место и лимонадный завод, и рулетка, и электрические лампочки. И все-таки нельзя полностью отождествлять героев повести с их прототипами. Прежде всего это относится к образу Ивана Адриановича - отца Леньки. Созданный в повести его портрет во многих существенных чертах отличается от реального человека Ивана Афанасьевича Еремеева - отца писателя. То же можно сказать и о некоторых других персонажах, в том числе и о главном герое повести. По словам автора, Ленька - это не он, а "человек с очень похожей судьбой и с очень знакомым ему характером". Художественное произведение всегда шире реальной биографии, потому что рассказывает не только о судьбе того или иного человека, но и о времени.
Школьник Петя во время зимних каникул на новогодней елке в Доме культуры медработников (Докмераб) выиграл один из конкурсов (гонку на велосипедах) и в качестве приза Дед Мороз исполяет одно его желание, но зато любое. Петя попросил: "Пусть всегда будет елка, Пусть никогда не кончаются каникулу и чтоб все меня развлекали" и Дед Мороз исполнил: со следующего дня Петя получил путевку в "страну вечных каникул": в школу ходить не надо - родители с утра запретили. В классе его считали заболевшим, учительница сказала: "Петр проходит курс лечения" - на самом деле он проходил курс развлечения. Ежедневно персональным троллейбусом Петю везли в Докмераб и там шло новогоднее представление для него одного, Петя выигрывал все конкурсы и призы. Во дворе все ребята ему уступали во всем. Дома родители Пете сообщили, что отныне он будет питаться только пряниками, шоколадом, пастилой и прочими сладостями. Родители приказали Пете ежедневно ходить в кино. Дед Мороз исполнял любые Петины желания: походы в цирк, участие в цирковых представлениях — Петя поднял огромные бутафорские гири, а Дед Мороз сразу после этого по Пети сделал их настоящими, которые никто не мог поднять, и Петя заслужил славу силача. Но он не мог участвовать ни в школьной жизни своих друзей, ни в их досуге — Петя должен был развлекаться. Скоро и сладости надоели Пете — он мечтал о кусочке черного хлеба. В конце-концов Пете это все наскучило и он упросил Деда Мороза выписать его из Страны вечных каникул. Пропустив полтора месяца учебы Петя возвращается к нормальной жизни, а накопившимися пряниками и шоколадом угощает весь двор.