Начинается повесть с описания быта простой фермерской семьи смитов, которая живет в степи канзаса. это отец джон, мать анна и их маленькая дочь элли. есть у них и любимец – песик тотошка. вместо привычного дома из дерева или кирпича у смитов есть только старый фургон, снятый с колес. однажды начинается ураган, который поднимает легкий фургон и уносит его (вместе с находящимися в нем элли и тотошкой) в неведомые дали. ураган, как выяснилось, принес элли и ее верного песика в неведомую волшебную страну, в которой разговаривали все живые существа и царило вечное лето. оказалось, что ураган был вызван спятившей злой волшебницей гингемой, которая удумала таким образом погубить всех людей. но добрая фея по имени виллина узнала о ее планах и решила изменить ход событий. она сделала так, чтобы домик элли приземлился прямо на голову злобной гингеме. правда, фея рассчитывала, что домик будет пуст. гингема была повержена, но в волшебную страну попала элли, которая хотела домой! оказалось, что это практически невозможно, ведь эта загадочная страна была отделена от «большого мира» огромной пустыней и высокими горами. заглянув в волшебную книгу, виллина прочитала там, что девочка сможет вернуться домой, если трем существам исполнить их самые заветные желания, а ей в этом гудвин – великий волшебник изумрудного города. элли отправляется в путь, надев очаровательные серебряные башмачки, которые находит для нее тотошка взамен ее развалившихся башмаков. ее ориентир – дорога, вымощенная желтым кирпичом. в самом начале странствий элли встречает чучело, сделанное из соломы, которое больше всего на свете хочет получить мозги. его имя – страшила. затем к ним присоединяется железный дровосек, сокровенная мечта которого – сердце. позже друзья встречают трусливого льва, который хочет получить немного смелости. маленькой элли и ее друзьям приходится перенести немало испытаний: битву с людоедом, переправу через реку, сражение с саблезубыми тиграми, сон на маковом поле, едва не ставший вечным. из всех приключений они выходят с честью, сильным сторонам каждого из членов этого «отряда». добравшись до изумрудного города, элли и ее друзья оказываются разочарованными – гудвин (вот, к слову, ответ на вопрос о том, как звали волшебника изумрудного города) отказывается исполнить желания товарищей, пока кто-либо из них не победит бастинду, злую волшебницу фиолетовой страны. это было неимоверно трудно, но компания друзей справилась с ! когда элли, тотошка, страшила, дровосек и лев вернулись в изумрудный город, выяснилось, что гудвин – вовсе не чародей, а обычный артист, которого на воздушном шаре занесло в волшебную страну ураганом много лет назад. он решил починить свой шар и так вернуться домой вместе с элли. отметим, что мнимый волшебник одарил всех друзей элли тем, о чем они просили: мозгами из отрубей, булавок и иголок, тряпичным сердцем и порцией «смелости». к сожалению, порыв ветра унес шар, в который не успели сесть элли с тотошкой. и снова друзья отправляются в дорогу. на этот раз – к стелле, волшебнице розовой страны, которая владеет секретом вечной красоты и молодости. и снова опасности и приключения: воинственные марраны, наводнение. стелла открывает девочке, что она могла вернуться домой в тот же день, как попала в волшебную страну – стоило всего лишь ударить друг о друга башмачки, которые принес ей тотошка. девочка так и поступает. и за три шага оказывается дома! правда, теряя чудесную обувь! .
Молодой помещичий сын Петруша Гринёв по воле отца отправляется служить в Оренбург. По дороге неопытного юношу обыгрывает на сто рублей в трактире хамоватый ротмистр Зурин. Потом Гринёв едва не погибает в буране, из которого его повозку выводит невесть откуда взявшийся в чистом поле оборванный мужик. На радостях Петруша дарит заячий тулуп.
Гринёву дают назначение в маленькую, плохо защищённую Белогорскую крепость. Там он знакомится с язвительным, саркастичным офицером Швабриным и Машей, дочерью местного коменданта, капитана Миронова.
Между Петрушей и капитанской дочкой вскоре возникает симпатия, а потом и любовь. Этим недоволен Швабрин, ранее безуспешно сватавшийся к Маше. Швабрин вызывает Гринёва на дуэль и коварным образом ранит его. Тем временем на Яике начинается восстание Пугачёва. Толпы мятежников нападают на слабую Белогорскую крепость и берут её. Отец и мать Маши Мироновой гибнут от рук бунтовщиков. К виселице волокут и Гринёва, но восседающий у места казни Пугачёв в последний момент приказывает помиловать его. Вскоре выясняется, что Пугачёв был тем самым провожатым, который некогда Петрушу во время бурана. Теперь он хочет отблагодарить Гринёва за подаренный тогда тулуп.
Пугачёв приглашает Петрушу к своему столу и зовёт к себе на службу. Верный присяге Гринёв отказывается. Пугачёву нравится его смелость и прямота, и он отпускает молодого офицера из плена.
Маша после гибели родителей впадает в горячку. Её прячут в крепости у попадьи. Пугачёв со своим войском на следующий день выступает из Белогорской, оставляя в ней новым комендантом перешедшего на сторону мятежников Швабрина. Гринёву приходится спешно уехать из крепости от этого своего врага, оставив капитанскую дочку в его руках. Петруша надеется добраться до Оренбурга и привести оттуда для Белогорской воинский отряд.
Однако оренбургское начальство избегает всяких смелых предприятий и лишь обороняется за стенами города от осады его пугачёвской армией. Знакомый казак доставляет Гринёву письмо от Маши, где она сообщает, что Швабрин хочет насильно жениться на ней. В порыве отчаяния Петруша едет в Белогорскую вдвоём со своим крепостным дядькой Савельичем, но по пути их хватает застава пугачёвцев.
Гринёва приводят к вождю мятежа, который узнаёт его и принимает ласково. Петруша рассказывает Пугачёву о Маше и своей любви к ней. В припадке великодушия Пугачёв отправляется с Гринёвым в Белогорскую. Он приказывает Швабрину выдать Машу её истинному жениху и позволяет влюблённой паре уехать, куда ей угодно.
Гринёв отсылает капитанскую дочку в симбирское имение родителей, а сам, повинуясь присяге, присоединяется к высланному против пугачёвцев отряду правительственных войск. Этим отрядом командует Зурин, некогда обыгравший Петрушу в трактире. Мятеж вскоре усмиряют, но к Зурину приходит приказ арестовать Гринёва по обвинению в изменнических сношениях с Пугачёвым и доставить его в следственную комиссию. На следствии оказывается, что обвинителем против Гринёва выступил схваченный как мятежник Швабрин. Он уверяет, что Петруша был тайным агентом Пугачёва и передавал ему важные сведения во время осады Оренбурга. Гринёва приговаривают к смертной казни, заменённой вечной ссылкой в Сибирь.
Живущая у его родителей Маша, узнав об этом, едет в Петербург просить милосердия у самой императрицы. Капитанской дочке удаётся лично встретить Екатерину II в царскосельском саду. Выслушав все подробности истории, государыня распоряжается полностью оправдать невинного Гринёва. Петруша женится на капитанской дочке и позже сам составляет записки о необычайных поворотах своей нелёгкой судьбы.
Вот