Около двадцати пяти лет своей творческой жизни отдал Виктор Михайлович Васнецов работе над картиной «Богатыри», осуществляя свою мечту создать монументальное полотно на темы народных былин. На полотне изображены три русских воина: Добрыня Никитич, Илья Муромец, Алеша Попович. В былине о них говорится: «Три года стоят богатыри на заставе…» В центре на исполинском вороном коне сидит Илья Муромец. Он напряженно и сосредоточенно вглядывается вдаль. Уверенность, сила и мощь чувствуются в его ладной богатырской фигуре. С удивительной легкостью держит он в руке «палицу булатную сорока пудов». Илья уже не молод, серебром сверкает борода, выбилась из-под шлема седая прядь. Бесстрашие, мужество и справедливость Ильи Муромца заслуженно сделали его главой богатырской заставы. Добрыня Никитич — сын богатого князя из Рязани. Богатством украшения и оружия, нарядностью одежды он выделяется среди других богатырей. Блестит серебром кольчуга, щит горит, переливается самоцветными жемчугами меч в золотых ножнах. И конь Добрыни Белеюшко под стать хозяину, в нарядной сбруе с золотыми бляшками и полумесяцами. Красив, строг и благороден образ Добрыни Никитича. В нем нет мощи Ильи Муромца, но это его достойный собрат. Алеша Попович находчив и смел. Вооружен он легко: «тугой лук разрывчатый» да «стрелочка каленая». Щита совсем нет, а в правой руке «гусельки яровчаты». Весельчак и балагур, он что-то замышляет и сейчас, хитро скосив глаза вправо. Конь его изворотлив, легок и стремителен. Глядя на картину, не сомневаешься в том, что именно такими могли быть богатыри Древней Руси. В это глубоко верил и сам художник.
Данная картина В.М. Васнецова написана, как и многие другие его картины, под влиянием сказочных и былинных сюжетов. В центре произведения – Илья Муромец. Он известен как самый мужественный и сильный богатырь на Руси. Лица его не видно, он сидит на своем белом коне, вооруженный копьем, щитом, булавой, луком, полным стрел. Весь образ говорит о его раздумье, фигура богатыря величественная и могучая. Задумчивость видна и в склонившейся голове. Копье его также наклонено вниз. Автор показывает единство между ним и его бравым другом – конем, потому что поза лошади также обращена вниз. Несмотря на то, что конь стоит уверенно, голова его наклонена. Перед богатырем находится камень, на котором написано, что если поехать прямо, то невозможно остаться живым никому: «ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному». Также написано и в русских былинах. Все остальные надписи на камне стерлись, потому что уже много лет. Он понимает, что у него есть только один путь, который приведет его к смерти. Мрачный задний фон лишь подчеркивает настроение работы В.М. Васнецова. Местность изображена болотистая, растительности почти нет, камни разбросаны также самых мрачных тонов. Видны кости, оставшиеся после боя, а над ними летают вороны в поисках своей легкой добычи. Перед богатырем стоит непростой выбор, груз ответственности. Ему очень тяжело дается принятие этого решения. Картину дополняют нависшие грозовые тучи, которые еще больше нагнетают обстановку и указывают на полную безысходность ситуации: ни налево, ни направо дороги нет, а если прямо идти – то ждет смерть. Хочется верить, что мужество богатыря одержит верх над мрачными мыслями и силами, он очнется от своих тяжелых мыслей, поедет прямо и уничтожит злую силу и всех врагов, которые преграждают ему путь. Тем самым, он в очередной раз Русь.
