Характер Чичикова непрост, понять его читателю нелегко. В начале повествования автор рисует внешний облик героя: "не красавец, но и не дурной наружности", "ни слишком толст, ни слишком тонок", "человек средних лет", — подчеркивая неопределенность и непредсказуемость этого образа.
Раскрывая читателю главного героя как социально-психологический тип, Гоголь повествует о происхождении, воспитании и жизненных условиях формирования личности Чичикова. Павел Иванович — единственный персонаж, история жизни которого раскрыта во всех деталях, всесторонне художественно исследована. Он относится к типу "сквозных" героев ("здесь он полный хозяин"), хотя с его биографией мы знакомимся лишь в конце первого тома.
Что же за человек Чичиков? Входит ли он в общую картину российской жизни или выпадает из нее? Хотя Чичиков отчасти чиновник и отчасти помещик (правда, помещик "херсонский", но все-таки дворянин) , Гоголь отделяет его от этого мира, присоединяя к Руси "с одного боку". Своеобразие героя заключается в том, что он являет собой существо новое, в своей новизне неясное, возможностей своих не исчерпавшее, как помещики и чиновники.
В одиннадцатой главе поэмы писатель открывает перед нами историю жизни Чичикова. Автор отмечает "темное и скромное" происхождение героя. Его начальное воспитание и обучение протекали в "маленькой горенке с маленькими окнами", которые никогда не открывались. Отец оставил в наследство Павлуше полтину меди да завет старательно учиться, угождать учителям и начальникам, сторешиться друзей и самое главное — беречь и копить копейку. В завещании батюшка ничего не сказал сыну о моральной ответственности перед людьми, о чести и достоинстве. Идя по дороге жизни и вырабатывая свои житейские принципы, Чичиков понял, что эти понятия только мешают достижению корыстных целей.
Свое благополучие Чичиков строил за счет других: оскорбление учителя, обман повытчика и его дочери, взяточничество, присвоение казенного, махинации на таможне. Причем, всякий раз терпя поражение, он с еще большей энергией осуществлял очередное мошенничество. Интересно вспомнить, какие мысли занимали гоголевского героя после неудавшейся сделки с контрабандистами. Чичиков сетовал на то, что все пользуются своей должностью, "все приобретают", если бы не взял он, то взяли бы другие. Это Павел Иванович называет "угрызениями совести", размышляя о своих детях, которым он не сможет оставить достойного состояния. Гоголь, пристально следящий не только за поступками героя, но и за его мыслями, отмечает, что в чичиковских рассуждениях "была некоторая сторона справедливости". Грустно звучит гоголевская ирония, как страшно понимать, что такое поведение чиновников в России было естественно.
Ну, слушайте же, что такое эти мертвые души, - сказала дама приятнаяво всех отношениях, и гостья при таких словах вся обратилась в слух: ушки еевытянулись сами собою, она приподнялась, почти не сидя и не держась надиване, и, несмотря на то что была отчасти тяжеловата, сделалась вдругтонее, стала похожа на легкий пух, который вот так и полетит на воздух отдуновенья.Так русский барин, собачей и иора-охотник, подъезжая к лесу, изкоторого вот-вот выскочит оттопанный доезжачими заяц, превращается весь ссвоим конем и поднятым арапником в один застывший миг, в порох, к которомувот-вот поднесут огонь. Весь впился он очами в мутный воздух и уж настигнетзверя, уж допечет его неотбойный, как ни воздымайся против него вся мятущаяснеговая степь, пускающая серебряные звезды ему в уста, в усы, в очи, вброви и в бобровую его шапку.- Мертвые души... - произнесла во всех отношениях приятная дама.- Что, что? - подхватила гостья, вся в волненье.- Мертвые души!..- Ах, говорите, ради бога!- Это просто выдумано только для прикрытья, а дело вот в чем: он хочетувезти губернаторскую дочку.Это заключение, точно, было никак неожиданно и во всех отношенияхнеобыкновенно. Приятная дама, услышав это, так и окаменела на месте,
