Действие произведения происходит в Алтайском крае. Автор сначала описывает красоты этой местности, а также опасности, которые возникают на Чуйском тракте.
В основном по этой дороге проезжают опытные водители, каждый со своим поручением. А повороты опасные, и путь неблизкий. Стоит только задремать, так можно и в обрыв сорваться.
Но все люди, которые по этой дороге ездят, всегда друг другу. Ведь ситуации разные случаются, то мотор заглохнет в морозную ночь, то путь приходится расчищать от сугробов.
Вот автор и рассказывает об одном таком шофере, которому каждый день приходится находиться на такой работе. Паша Колокольников предстает перед нами доброжелательным, веселым и безотказным молодым человеком.
Как-то раз он ехал со своим напарником на большегрузной машине и заметил, что на краю дороги стоит человек и жестами а машину кто-то ремонтирует. Машины проезжали, и ни одна не останавливалась. Тогда Паша решил Он довез самого председателя колхоза Прохорова. И Прохоров, видя, какой Павел отличный работник переманил к себе на работу в Бакланы.
Быстро устроился Павел Егорыч на новом месте. В этот же вечер он ужинал уже у председателя и вел беседу, о назначении женщины в семье. После сытного ужина Пашу потянуло на танцы, и он собрался в клуб, чтобы узнать, какие люди здесь живут, много ли молодежи. Он попытался разговориться с одним парнем, но беседа у них не получилась из-за слишком бесцеремонного поведения Колокольникова.
Но вдруг его взгляд остановился на красивой девушке, которую звали Настей. И как только он не пытался за ней ухаживать, и красоваться, девушка не обращала на него внимания. Она стала танцевать с другим парнем, который работал инженером и был родом из Москвы. У молодых людей была взаимная любовь. Павел не стал им мешать и больше не домогался до Анастасии Павел своему другу, старику Кондрату, познакомиться с теткой Анисьей. Тяжело и тоскливо жилось двум пожилым людям без своих вторых половинок. Нашли они с Паши свое счастье.
Полной противоположностью Карлу выступает в произведении его брат Франц, который испытывает черную зависть к своему брату, наследнику титула и владений, к тому же счастливому сопернику, которого любит Амалия. Для него ничего не значат такие понятия, как честное имя, совесть, узы кровного родства. Он не останавливается перед низкими интригами, чтобы устранить со своего пути Карла, а затем хладнокровно ускоряет смерть старика отца. Но в конце драмы он начинает осознавать неизбежность небесной кары за свои преступления. Кроме того, Карл находится в страхе перед надвигающимся возмездием в лице разбойников, готовых ворваться в замок. Все эти мысли и страх доводят его почти до помешательства. В своем предсмертном безумии он понимает, что его грешной душе предстоит гореть в аду, и отчаянно старается заставить других вымолить для него Он и сам хочет молиться, но не может: «Здесь, здесь (бьет себя в грудь и в лоб) все пусто... Все выжжено!» — сознается он. В результате этого он кончает жизнь самоубийством.
Как мы видим, смерть обоих братьев добровольна, но в каждом из этих двух случаев заключен различный смысл. Карл погибает, поняв ошибочность пути, избранного им для борьбы с произволом и тиранией. Самоубийство же Франца обусловлено лишь страхом перед жестокой расправой. Оно, по большому счету, предопределено всей его ничтожной жизнью, подлостью, обманом, мелочными устремлениями и жалкими страстями.
Гибнет Франц — ив этом можно увидеть предвещание неминуемой гибели всему «хилому веку», с его пошлостью, низостью, завистливостью и злобой; всем этим «лживым, коварным ехиднам», чьи слезы — вода, сердца — железо. Но гибель Карла, напротив, не является свидетельством краха его идеалов и устремлений. Она подчеркивает только невозможность и бесперспективность одиночной борьбы, не небольшой группы людей изменить весь несправедливый и испорченный мир. Карл Моор умирает по доброй воле, но он умирает «во имя правды» — таков несомненный вывод, который можно сделать из драмы великого писателя.