Учась в университете, он был влюблен в девушку по имени Варенька. Однажды в масленицу на балу у губернатора он увидел ее отца – полковника Петра Владиславовича, который вызвал у него настоящее восхищение. Сам Иван Васильевич на балу танцевал только с Варенькой, а когда хозяйка вечера попросила полковника пройтись в мазурке с дочерью, он, вместе с другими гостями, восторженно наблюдал за ними.
После бала Иван Васильевич никак не мог уснуть, поэтому решил прогуляться по городу. Как-то так получилось, что он оказался около дома Варенькиного отца. Недалеко от дома он увидел толпу и подошел ближе, чтобы посмотреть, что там происходит. Оказалось, что это солдаты прогоняли сквозь строй дезертира. Наблюдал за всем происходящим отец Вареньки, который требовал, чтобы солдаты не жалели дезертира и с силой опускали палки на его спину. Когда полковник увидел Ивана Васильевича, то не показал, что они знакомы.
Это событие никак не могло выйти из головы рассказчика. Он долго думал над тем, как относиться к тому, что он увидел. И именно это повлияло не только на то, что он не смог поступить на службу, но и на его чувства к Вареньке, так как, видя ее, он сразу же вспоминал и сцену увиденного им наказания.
О том, каков на деле Вакула, лучше всего говорят его поступки. Ради своей любимой девушки Оксаны кузнец в буквальном смысле готов оседлать черта и явиться на поклон царице. Что по тем временам виделось подвигом сродни тем, что совершил Геракл.
На фоне Вакулы черты остальных героев предстают в еще более гротескной, преувеличенной форме. Солоха видится жадной и корыстной. Дьяк не просто лицемерным, но и подлым. И даже Чуб выглядит глупее, чем это можно ожидать от головы хутора.
В отличие от хуторян, Вакула никогда не отступается от своих слов, потому и не спешит ими разбрасываться. Ведь за каждое ответственен не столько перед людьми, сколько перед самым строгим судьей – собственной совестью. Именно за эти качества, мне больше всех полюбился кузнец Вакула.