«Лет сорок тому назад, в С.-Петербурге на Васильевском Острове, в Первой линии» находился мужской пансион. Среди детей, которые обучались в пансионе, был мальчик Алеша. Здесь его все любили, но иногда мальчику было грустно без родных, особенно когда другие ребята уходили домой.
Рядом со зданием пансиона был большой двор. Алеше нравилось гулять там и кормить курочек, а особенно черную хохлатую, «названную Чернушкою», которая даже разрешала себя гладить.
Как-то во время зимних каникул кухарка собиралась поймать и убить Чернушку, так как та не несла яиц. Чтобы курочку, мальчик отдал кухарке «все его имение» – золотую монету, подарок бабушки. После этого Чернушка весь день ходила за Алешей по двору, будто хотела ему что-то сказать.
Ночью Алеша не спал. Неожиданно в его комнате появилась Чернушка и позвала пойти с ней. Курочка повела его через комнаты старух-голландок, также живших в пансионе. У них был большой серый попугай и кошка. Мальчик позвал кошку, она неожиданно замяукала, а попугай закричал: «Дуррак!». Чернушка и Алеша быстро убежали. Курочка сказала, что мальчик разбудил рыцарей. Чернушка повела Алешу по незнакомым коридорам, и они вышли к большой двери из желтой меди. Стоявшие у стен два рыцаря набросились на Чернушку, и курочка начала с ними сражаться. Алеша упал в обморок.
Мальчик очнулся уже утром, у себя в постели. За обедом от учительницы Алеша услышал, что черная курочка куда-то пропала.
Следующей ночью Чернушка снова пришла к мальчику. Курочка вновь повела мальчика в комнаты старушек, но на этот раз он старался не отвлекаться. Они вышли к большим дверям из желтой меди. На этот раз рыцари едва стояли на ногах. Чернушка ударила крыльями, и они рассыпались: оказалось, что это были пустые латы.
Они вошли в большую залу. Чернушка оставила Алешу одного. Неожиданно из боковой двери «вошло множество маленьких людей <…> в нарядных разноцветных платьях» и шляпах с перьями. После них вошел «человек с величественною осанкою, на голове с венцом». Алеша догадался, что это был король. Король поблагодарил мальчика за то, что тот их главного министра от «неизбежной и жестокой смерти», указав на маленького человечка, одетого во все черное с малиновой шапочкой. В нем мальчик узнал свою Чернушку. Король сказал, что мальчик может попросить у него любую награду. Алеша попросил первое, что пришло в голову: чтобы он всегда знал урок, который ему задали. Король дал мальчику конопляное семечко, но попросил никому о них не рассказывать.
Министр рассказал Алеше, что подземные жители давно живут под землей, но если кто-то из людей узнает о них и рассказывает другим, им приходится менять свое место пребывания. Мальчик еще о многом хотел расспросить министра-Чернушку, но начал засыпать.
Утром Алеша нашел в кармане конопляное зернышко. Теперь мальчик всегда правильно отвечал на уроках, учителя были им очень довольны. Алеше же «совестно было, что поставляли его в пример товарищам, тогда как он вовсе того не заслуживал». Чернушка все это время не появлялась.
Однако вскоре Алеша начал привыкать к похвалам и думать, что он умнее и лучше других мальчиков, «сделался гордый и непослушный», «страшный шалун». Чтобы проучить мальчика, учитель задал ему выучить 20 страниц. Алеша же на этот раз шалил еще сильнее. Но на следующий день мальчик не обнаружил зернышка в кармане и не смог ничего рассказать на уроке. В наказание учитель запер Алешу, пока он все не выучит.
Ночью к Алеше пришла Чернушка. Курочка сказала, что не узнает в нем того доброго и скромного мальчика, который ее но все же дала ему зернышко.
Утром Алеша без запинки пересказал все 20 страниц, соврав, что выучил их с утра. Но мальчики сказали учителю, что Алеша с утра не брал в руки книгу. Учитель, думая, что мальчик все выучил заранее и вчера баловался специально, решил его наказать: распорядился принести розги. Испугавшись, Алеша рассказал все о курочке и подземных жителях.
Ночью к мальчику пришел министр-Чернушка. У него на руках были золотые цепи, которые надели на него из-за поведения мальчика. Министр сказал, что теперь всем маленьким людям нужно будет переселиться далеко от здешних мест, попрощался и исчез.
После этого у Алеши была сильная горячка, он проболел шесть недель. Мальчик стыдился говорить о том, что случилось, старался быть послушным, скромным, прилежным. Вскоре Алеша сделался примером для товарищей, хотя уже и не мог наизусть выучить 20 страниц.
Обучение в индивидуальном темпе - скорость изучения устанавливается самим учащимся в зависимости от его личных обстоятельств и потребностей.
Свобода и гибкость - учащийся может выбрать любой из многочисленных курсов обучения, а также самостоятельно планировать время, место и продолжительность занятий.
Доступность - независимость от географического и временного положения обучающегося и образовательного учреждения позволяет не ограничивать себя в образовательных потребностях.
Мобильность - эффективная реализация обратной связи между преподавателем и обучаемым является одним из основных требований и оснований успешности процесса обучения.
Технологичность - использование в образовательном процессе новейших достижений информационных и телекоммуникационных технологий.
Социальное равноправие - равные возможности получения образования независимо от места проживания, состояния здоровья, элитарности и материальной обеспеченности обучаемого.