В уездном городе, от коего «три года скачи, ни до какого государства не доедешь», городничий, Антон Антонович Сквозник-Дмухановский, собирает чиновников, дабы сообщить пренеприятное известие: письмом от знакомца он уведомлен, что в их город едет «ревизор из Петербурга, инкогнито. И ещё с секретным предписанием». Городничий — всю ночь снились две крысы неестественной величины — предчувствовал дурное. Выискиваются причины приезда ревизора, и судья, Аммос Федорович Ляпкин-Тяпкин (который прочитал «пять или шесть книг, а потому несколько вольнодумен»), предполагает затеваемую Россией войну. Городничий меж тем советует Артемию Филипповичу Землянике, попечителю богоугодных заведений, надеть на больных чистые колпаки, распорядиться насчёт крепости куримого ими табака и вообще, по возможности, уменьшить их число; и встречает полное сочувствие Земляники, почитающего, что «человек простой: если умрёт, то и так умрёт; если выздоровеет, то и так выздоровеет». Судье городничий указывает на «домашних гусей с маленькими гусенками», что шныряют под ногами в передней для просителей; на заседателя, от которого с детства «отдаёт немного водкою»; на охотничий арапник, что висит над самым шкапом с бумагами. С рассуждением о взятках (и в частности, борзыми щенками) городничий обращается к Луке Лукичу Хлопову, смотрителю училищ, и сокрушается странным привычкам, «неразлучным с учёным званием»: один учитель беспрестанно строит рожи, другой объясняет с таким жаром, что не помнит себя («Оно, конечно, Александр Македонский герой, но зачем же стулья ломать? от этого убыток казне»).
В небольшой уездный городок приезжает молодой человек – Иван Александрович Хлестаков – и поселяется в гостинице. Местные начальники уверены, что это столичный ревизор. По слухам, он должен был нагрянуть к ним инкогнито, чтобы раскрыть все правонарушения. Чиновников очень пугает предстоящая проверка, которая может закончиться разжалованием или тюрьмой
Городничий идет знакомиться с приехавшим Хлестаковым, и приглашает его погостить в своем доме, полагая, что он и есть ревизор. Он организует прием в честь дорогого гостя, куда приглашает всех крупных чиновников. За столом каждый из них пытается выгородить себя в лучшем свете, хвастая своими достижениями в благоустройстве города. Поначалу Хлестаков не понимает повышенного внимания к своей персоне. Но затем быстро входит в образ, и оборачивает сложившуюся ситуацию в свою пользу. Он занимает деньги у чиновников, живет в свое удовольствие, и даже обещает жениться на дочери городничего. Все рады, что к ним приехал такой «понимающий» ревизор.
Слуга предлагает Хлестакову немедленно покинуть город, пока дело не зашло слишком далеко. Хлестаков описывает свои приключения другу-журналисту в Петербурге, но его письмо перехватывает почтмейстер. Так чиновники понимают, что оказались в дураках. А тем временем в город приезжает настоящий ревизор