Действие повести начинается 12 августа 18** года. Два дня назад Николеньке Иртеньеву исполнилось 10 лет. Этот день начался для него, как обычно - он проснулся в семь часов утра, умылся и вместе со своим учителем Карлом Иванычем и братом Володей пошел здороваться с родителями. Глядя на матушку, разливающую в гостиной чай, и на отца, отдающего распоряжения приказчику, Николенька чувствует, насколько сильно он их любит. Он любуются лицами родителей и признается себе, что они красивы. Отец говорит Николеньке и его брату, что на следующий день он уезжает в Москву и берет обоих мальчиков с собой. Это известие накладывает свой отпечаток на остаток дня Николеньки – он печален из-за того, что придется расстаться с домом, в котором он вырос, и с матушкой. В день отъезда Николенька не может думать ни о чем другом, кроме того, насколько тяжело ему расстаться со всем, что он так любит. В Москве Николенька и Володя живут в доме бабушки. С ними вместе в Москву отправился и их учитель Карл Иваныч, но в дом приходят и другие учителя. Николенька знакомится с новыми для него людьми, в том числе и со своими ровесниками, он даже влюбляется в свою новую знакомую - Сонечку Валахину полгода, и из деревни приходит письмо от матушки, в котором она сообщает, что заболела и очень плохо себя чувствует. Матушка просит отца привезти к ней детей, и он сразу же выполняет ее Но когда они приезжают в деревню, то видят, что она уже очень плоха – уже несколько дней не встает, ее глаза ничего не видят. В тот же день она умирает. Видя матушку в гробу, Николенька не верит, что это она, та, кого он так сильно любил. И в этот день он понимает, что его безмятежное детство закончилось. Он вместе с отцом и братом переезжает жить в Москву, лишь иногда приезжая в деревню и обязательно в каждый приезд приходя на могилу к матушке.
В наружности Шарикова ясно проявляется, что он «стоит на самой низшей ступени развития»: «У портьеры, прислонившись к притолоке, стоял, заложив ногу за ногу, человек маленького роста и несимпатичной наружности... Лоб поражал своей малой вышиной. Почти непосредственно над черными кисточками раскиданных бровей начиналась густая головная щетка». Единственное, что могло бы сделать из Шарикова нормального члена общества — постоянная учеба, стремление усвоить хотя бы элементарные правила культуры. Но все попытки оказываются бесплодными, потому что в дело воспитания Шарикова вмешивается Швондер. Внутренней сущности люмпена и рецидивиста Клима Чугункина удивительным образом оказывается созвучной социальная демагогия Швондера, и вот уже вчерашняя собака рассуждает: «Ухватили животную, исполосовали Ножиком голову, а теперь гнушаются. Я, может, своего разрешения на операцию не давал. А равно... и мои родные. Я иск, может, имею право предъявить?»
Налицо резкая деградация интеллекта: бродячая дворняжка стоит на более высоком уровне развития, нежели «вселившийся» в ее тело Клим Чугункин. Вспомним — собака чувствует благодарность к своему называет профессора «божеством». Даже те «безобразия», которые творит собака, — разодранное чучело совы, разбитая фотография — выглядят естественными и безобидными по сравнению с теми безобразиями, которые творит Шариков: бросается на котов, заливает водой квартиру, кусает женщину. Собака же Шарик, в отличие от Шарикова, обладает разбираться в людях: именно он дает первую и чрезвычайно выразительную характеристику Преображенского как «человека умственного труда», который спокоен и независим потому, что «вечно сыт», Шарик с уважением относится к графу Толстому, замирает, когда слышит арию из оперы «Аида», не любит жестоких людей. Он может поделиться своими мыслями о «свободе воли», вспомнить, причем вполне уместно, о «Садах Семирамиды». Словарь, интонации и темы рассуждений Шарика — это лексика и размышления интеллигентного человека.
