Родился 13 февраля 1769 года в Москве. Первые годы своей жизни провёл в частых переездах с родителями. После смерти отца семья впала в нужду, и мать будущего баснописца была вынуждена подрабатывать в богатых домах. С девяти лет Иван вынужден был работать – его приняли переписывать деловые бумаги.
Дальнейшее образование получил в доме писателя Н.А.Львова – учился вместе с его детьми и много слушал разговоры литераторов и художников, которые приходили в гости к просвещённому хозяину.
Отрывочность образования создавала в дальнейшем много сложностей писателю, но постепенно он стал писать без ошибок, расширил свой кругозор и даже выучил итальянский язык.
