Алексей Максимович Горький написал автобиографическое произведение-трилогию, первая часть которого рассказывает о детстве писателя в семье деда, Василия Васильевича Каширина.
Каширин – отец матери писателя. Василий Васильевич был маленького роста худощавым старичком, нос его от старости стал похож на птичий клюв, но маленькие живые глаза сохранили свой яркий зеленый цвет. Одежда его красовалась многочисленными цветными заплатами, но была аккуратной, и он выглядел чище и достойнее своих сыновей, одетых в красивую богатую одежду. Старик Каширин был отцом троих детей, у него было два сына, и дочь Варвара, мать писателя.
Василий Васильевич по-разному относился к своим детям: дочь он немного побаивался, а сыновей и вовсе недолюбливал. Михаил и Яков думали лишь о том, как завладеть отцовским наследством, лишив такого права свою сестру. Стяжательские наклонности сыновей, мечтающих о богатстве, и их жажда наживы были не по душе Каширину, который с раннего детства трудился не покладая рук, и всего добился своим горбом. Свое предпочтение Василий Васильевич отдавал больше своему приемному сыну, Цыганку. Цыганок умел и любил трудиться, и старик в нем видел достойного продолжателя своего дела. Несчастный случай и желание сыновей избавиться от сильного конкурента, рано унесли жизнь молодого Цыганка, о чем Каширин глубоко сожалел.
У деда была своя мастерская. В доме постоянно толкалось много народа: собственные дети, внуки, работники. Старик держал всех своих домочадцев в строгости, вынося наказание за любую провинность. Но Василий Васильевич был честным и справедливым человеком, ему претила человеческая подлость и подхалимаж, и он сурово боролся с этими пороками обитателей своего дома. Алеша был ему ближе других внуков, он учил его читать, много рассказывал о своей нелегкой жизни, о жизни других людей, учил справедливости. Алексей, как и другие жильцы, не избегал порки деда, но это воспитало в нем стойкость и силу духа. Пример деда, властного и жестокого, его отношение к окружающим, оставили неизгладимый след в душе будущего писателя.
В старости Каширин часто задавал вопрос Акулине Ивановне, почему у них выросли такие подлые сыновья. Все это привело к тому, что Каширин разорился и пошел по миру, оставшись в нищете.
И все равно, образ Каширина – это образ сильного и мужественного человека, оставившего свой след на земле.
Все же в самом названии отражается идея поэмы. Если понимать название поэмы буквально, то можно увидеть, что в ней содержится суть аферы Чичикова: Чичиков покупал души умерших крестьян.