Остап Бульбенко – старший сын Тараса. Он обучался в семинарии в Киеве. Нельзя сказать, что тяга к наукам проснулась у него с детства. Известно, что Остап несколько раз сбегал, закапывал учебники и всячески саботировал учебный процесс. Так могло бы продолжаться и дальше, но в его воспитание вмешался отец, пригрозив отправить сына в монастырь в случае непослушания. Это произвело такое сильное впечатление на юного Остапа, что тот взялся за ум и вскоре стал одним из лучших студентов, хотя раньше не отличался особой усидчивостью.
Приехав домой, Остап необычно приветствует своего отца – посчитав слова Тараса Бульбы о нелепой одежде семинаристов оскорбительными, Остап вызывает отца «на поединок». Начавшись кулачным боем, драка заканчивается семейными объятиями. Это была некая проверка: для Остапа доказать, что он может постоять за себя, и не боится даже собственного отца, а для Тараса – проверить вырос ли сын, или всё ещё остался ребёнком.
В этой сцене можно проследить некие параллели с эпизодом убийства Андрия: так же, как и Остапа, который кинулся с кулаками на отца, Тараса Бульбу не остановили кровные узы, когда старый козак стрелял в своего младшего сына.
На празднике в честь возвращения из семинарии Бульба-старший принимает решение отвезти Остапа и Андрия на Сечь, чтобы закалить их характер и превратить их в настоящих мужчин. Двум сыновьям Тараса Бульбы понравилась разгульная жизнь на Сечи, и опасаясь, что юноши пропадут зря, Тарас агитирует запорожцев пойти войной на Польшу.
Андрий – младший сын Тараса Бульбы. Он так же, как и Остап, закончил семинарию и вернулся домой. Из повести читатель узнаёт, что Андрий учился хорошо, но не делал для этого особых усилий. Ему легко давались предметы. Он был заводилой и организатором различный розыгрышей, но всё сходило ему с рук. Андрий рано открыл в себе потребность любить, в чём боялся признаться товарищам. Он мечтал о прекрасной девушке, которая сможет покорить его сердце. Однажды волею обстоятельств он встречает дочь польского пана и влюбляется в неё с первого взгляда. Не задумываясь о последствиях, он проникает в дом панночки в ту же ночь, девушка его не прогоняет. Она играет с ним, дурачится, а Андрий настолько очарован ей, что не может пошевелиться. По иронии судьбы именно эта девушка находится в городе Дубно, который козаки решили взять измором. Андрий в ту ночь не мог уснуть – не было в его душе покоя, только духота. Он думал о матери, которая осталась далеко, о козаках, о том, что Запорожская Сечь, возможно, не то, что ему нужно. Андрий любовался красотами природы, тонко чувствовал любое движение ветерка и малейшие изменения.
Внезапно Андрий встречает татарку – служанку той панночки, которая привлекла его внимание несколько лет назад. Она просит юношу о жители города голодают. Андрий, рискуя всем, вытаскивает из-под спящего брата мешок с продовольствием и спешит на Именно в эту ночь был переломный момент: Андрий отрекается от своей веры, семьи и Отчизны. Он решает остаться с панной, сражаться за неё. Сражаться за свою любовь, за право самостоятельно делать выбор. Нельзя сказать, что это было простым решением для козака. Андрий понимал на что идёт и от чего отказывается. Он решительный и волевой человек, хотя изначально воспринимался как мальчик, очарованный романтикой сражений.
Этот выбор повлёк за собой смерть. Тарас Бульба не смог простить сыну предательство. Надо сказать, что Андрий не убегал, не умолял отца оставить его в живых. Юноша молча слез с коня и повернулся лицом к отцу перед смертью имя панночки.
Отношение Тараса Бульбы к сыновьям меняется: изначально он решает проверить их, закалить их дух. Потом он гордится ими, он рад, что смог вырастить достойных козаков. Но поступок Андрия полностью меняет восприятие отцом сына. Тарас Бульба не поговорил с ним, не попытался его понять.
Судьба сыновей Тараса Бульбы сложилась трагически, но и Остап, и Андрий были достойными сыновьями своего отца.
