В начале романа мы узнаем, что перед нами летопись города Глупова, места, где и происходят описываемые в произведении события. Стоит обратить внимание на то, что в глуповской летописи нарушена хронология, что нехарактерно для этого жанра. Пространство и время неточны: в одной главе город вырастает до огромного государства, а в другой уменьшается до размеров глухой деревушки. Эти приемы Щедрин использует с целью показать, что речь идет не о каком-то конкретном поселении, а о любом уголке России, быть может, о всей стране в целом. Однако автор сохраняет причинно-следственные связи, поэтому начинает с главы «О корени происхождения глуповцев», сюжет которой похож на историю о призвании варяг на Русь: племя «головотяпов» не в состоянии управлять собой, поэтому находит того, кто будет этим заниматься. То есть в этой части произведения М. Е. Салтыков-Щедрин дает нам понять, что речь пойдет о переосмыслении истории России, начиная с появления страны. После главы «О корени...» идет повествование о всех градоначальниках. Рисуя их портреты, писатель не поскупился на приемы сатирической характеристики: говорящие фамилии и имена, принцип абсурда. Сам факт того, что эти главы романа представлены в виде описи, списка каких-либо вещей, говорит о «расчеловечивании» героев. Некоторые из персонажей людьми и не были. К примеру, Брудастый, в голове которого находится маленький органчик, издающий лишь фразу: «Не потерплю!». Несмотря на это, народ Глупова подчиняется ему, как и всем другим. Это одна из основных черт глуповцев — чрезмерная терпеливость, покорность. Они возлагают ответственность на какую-то личность, которую им присылают на управление. В ожидании нового правителя народ ликует, радуется, даже не зная, кто это будет. В последствии главными чувствами глуповцев по отношению к власти становятся страх, недоумение, ужас. Отношения между народом и властью складываются неравноправные. Градоначальники — «безмозглые» деспоты, которые карают, взыскивают. Властвуют они над неразумным, покорным и наивным народом, который слепо верит в правителя. «Страшны... насилие и грубость, страшно самодовольное ничтожество, которое ни о чем не хочет слышать, ничего не хочет знать, кроме самого себя. Иногда это взбирается на высоту... Тогда действительно становится страшно за все живущее и мыслящее.» — это слова М. Е. Салтыкова-Щедрина, которые точно подчеркивают сущность глуповских градоначальников. Тирания и произвол, а посреди всего этого народ, который не умеет защищать себя, да и не хочет этого делать.
