родился 28 августа 1828 года в крапивенском уезде тульской губернии, в наследственном имении матери — ясной поляне. был 4-м ребёнком; его три старших брата: николай (1823—1860), сергей (1826—1904) и дмитрий (1827—1856). в 1830 году родилась сестра мария (1830—1912). его мать умерла, когда ему не было ещё 2-х лет.
воспитанием осиротевших детей занялась дальняя родственница т. а. ергольская . в 1837 году семья переехала в москву, поселившись на плющихе, потому что старшему сыну надо было готовиться к поступлению в университет, но вскоре внезапно умер отец, оставив дела (в том числе некоторые связанные с имуществом семьи тяжбы) в незаконченном состоянии, и трое младших детей снова поселились в ясной поляне под наблюдением ергольской и тётки по отцу, графини а. м. остен-сакен, назначенной опекуном детей. здесь лев николаевич оставался до 1840 года, когда умерла графиня остен-сакен и дети переселились в казань, к новой опекунше — сестре отца п. и. юшковой.
дом юшковых, несколько провинциального пошиба, но типично светский, принадлежал к числу самых весёлых в казани; все члены семьи высоко ценили внешний блеск. «добрая тётушка моя, — рассказывает толстой, — чистейшее существо, всегда говорила, что она ничего не желала бы так для меня, как того, чтобы я имел связь с замужнею женщиною: rien ne forme un jeune homme comme une liaison avec une femme comme il faut»(«исповедь»).
ему хотелось блистать в обществе, заслужить репутацию молодого человека; но внешних данных для того у него не было: он был некрасив, как ему казалось, неловок, и, кроме того, ему мешала природная застенчивость. всё то, что рассказано в «отрочестве» и «юности» о стремлениях иртеньева и нехлюдова к самоусовершенствованию, взято толстым из собственных его аскетических попыток. разнообразнейшие, как их определяет сам толстой, «умствования» о главнейших вопросах нашего бытия — счастье, смерти, боге, любви, вечности — болезненно мучили его в ту эпоху жизни, когда сверстники его и братья всецело отдавались весёлому, лёгкому и беззаботному времяпрепровождению богатых и знатных людей. всё это к тому, что у толстого создалась «привычка к постоянному моральному анализу», как ему казалось, «уничтожившему свежесть чувства и ясность рассудка» («юность»).
образованиеего образование шло сначала под руководством гувернёра-француза сен-тома? (m-r жером «отрочества»), заменившего собою добродушного немца ресельмана, которого он изобразил в «детстве» под именем карла ивановича.
в возрасте 15-и лет, в 1843 году, вслед за братом дмитрием, поступил в число студентов казанского университета, где профессорствовали на факультете лобачевский, а на восточном — ковалевский. до 1847 года готовился здесь к поступлению на единственный в россии того времени восточный факультет по разряду арабско-турецкой словесности. на вступительных экзаменах он, в частности, показал отличные результаты по обязательному для поступления «турецко-татарскому языку».
из-за конфликта его с преподавателем российской и , неким ивановым, по результатам года, имел неуспеваемость по соответствующим предметам и должен был заново пройти программу первого курса. во избежание полного повторения курса он перешёл на юридический факультет, где его проблемы с оценками по российской и продолжались. на последнем был учёный-цивилист мейер; толстой одно время заинтересовался его лекциями и даже взял себе специальную тему для разработки — сравнение «esprit des lois» монтескьё и екатерининского «наказа». из этого, однако, ничего не вышло. на юридическом факультете лев толстой пробыл менее двух лет: «всегда ему было трудно всякое навязанное другими образование, и всему, чему он в жизни выучился, — он выучился сам, вдруг, быстро, усиленным трудом», — пишет толстая в своих «материалах к биографии л. н. толстого».
именно в это время, находясь в казанском госпитале, начал вести дневник, где, подражая франклину, ставит себе цели и правила по самосовершенствованию и отмечает успехи и неудачи в выполнении этих , анализирует свои недостатки и ход мыслей и мотивы своих поступков. в 1904 году вспоминал: «…я первый год … ничего не делал. на второй год я стал заниматься. . там был профессор мейер, который … дал мне работу — сравнение „наказа“ екатерины с „esprit des lois“ монтескье. … меня эта работа увлекла, я уехал в деревню, стал читать монтескье, это чтение открыло мне бесконечные горизонты; я стал читать руссо и бросил университет, именно потому, что захотел заниматься».
Спочатку він приїжджає в Тамань – «найбільш кепське містечко із всіх приморських міст Росії». Тут він стає мимовільним свідком контрабанди та потрапляє у халепу, в якій його намагаються вбити, щоб уникнути доносу. Але сам Печорін і не збирався доносити на «чесних контрабандистів», він навіть шкодував, що потурбував їх: «Як камінь, кинутий в гладке джерело, я стривожив їх спокій і, як камінь, ледь сам не пішов на дно!». Він вважав цю пригоду ще одним капризом долі.
Після пригод в Тамані він потрапляє до П'ятигорська і зустрічає старого друга – Грушницького. Цю дружбу він називає «зовнішньою», ба знає, що в душі вони один одного недолюблюють, і заздалегідь передчуває наслідки: «Я його також не люблю: я відчуваю, що ми коли-небудь з ним зіткнемося на вузькій дорозі, і одному з нас не минути лиха».
І все ж якісь дружні почуття в ньому прокинулися після зустрічі з Вернером. Їх зближувало відчуття розчарованості, вони однаково дивилися на життя. Доктор переконаний, що «в один прекрасний ранок він помре», а Печорін говорить, що «в один препоганий вечір мав нещастя народитися».
Після зустрічі з Мері Печорін абсолютно байдуже висловлюється про неї. Коли він зустрічається з Вірою, в ньому прокидаються колишні почуття, саме любов повертає його до життя. Можливо, тому згодом він відчуває дивні почуття до Мері. Коли Печорін дізнався про від'їзд Віри, він намагався її повернути, але, зрозумівши, що все безглуздо, гірко шкодував про це. Це випробування долі було ударом, вибухом почуттів для Печоріна: «І довго лежав нерухомо, і плакав гірко, не намагаючись утримувати сліз і ридань; я думав, груди мої розірвуться; вся моя твердість, вся моя холоднокровність – зникли як дим. Душа знесилила, розум замовк, і якщо б в цю хвилину хтось мене побачив, він би з презирством відвернувся». Дійсно, після цього емоційного вибуху його почуття охололи.
Печорін потрапляє у фортецю.
Бела Печоріну була цікава тільки тоді, коли вона була недоступна. Коли вона полюбила його, вона йому просто набридла: «Любов дикунки трохи краще любові знатної панночки». Почуття Печоріна охололи, завмерли, застигли. До нього знову повернулося розчарування.
У частині «Фаталіст» Печорін лише описує історію випадкової загибелі поручика Вулича.
При зустрічі з Максимом Максимович Печорін вже абсолютно бездушна людина, якій все нудно і набридло. Він байдуже ставиться до всіх оточуючих його людей, також і до свого колишнього друга. Із слів оповідача ми дізнаємося, що Печорін незабаром у дорозі з Персії вмирає.
Печорін дуже схожий з героєм роману Пушкіна – Євгеном Онєгіним. Тільки в Онєгіні, завдяки любові до Тетяни, поступово прокидається душа, Печорін же, навпаки, йде до загибелі.
Вірш Лермонтова «І нудно, і сумно... » багато в чому вторить ідеям роману та ідеям самого героя. Його рядки – думки Печоріна. І після всього пережитого він розуміє, що життя – «порожній і дурний жарт».