Тема рос в семье отставного генерала Николая Карташева и матери Аглаиды Карташевой. Отец воспитывал сына в строгости, а мать, наоборот, считала, что с ребенком всегда нужно идти на контакт. Однажды мальчик испортил цветок, который выращивал отец, и побоялся рассказать об этом Николаю Семеновичу. В этот день генерал выпорол сына.
Как-то раз мальчик полез в колодец ради собаки. От пережитого страха состояние Темы ухудшилось. Чтобы ребенок быстрей поправился, Карташевы пустили его играть с детьми из наемного двора.
Осенью мальчика устроили в гимназию, из которой его затем чуть не выгнали. Как-то раз его одноклассник Махнов воткнул иголку в учительский стул и поведал о затее Теме и Иванову. Главный герой не сдержался под директорским напором и выдал своего одноклассника. После чего вместе с задирой из учебного заведения исключили и Иванова, потому что тот молчал.
Позже главный герой завел дружбу с 2-мя одноклассниками. Из-за проблем с экзаменами мальчик почти вылетел из гимназии, но позже сдал все на «отлично».
Здоровье Николая Семеновича совсем ухудшилось. В последний день жизни отец благословил детей, а утром уснул вечным сном.
Ничего не делая, учишься делать плохо.