Сюжет охватывает временной промежуток от 1916 до конца 1918 года. Молодой юноша Борис Гориков, обычный ученик второго класса Арзамасского реального училища, в силу сложившихся исторических обстоятельств, вначале становится порученцем у большевиков, а затем бойцом Красной Армии и, воюя за свои убеждения, Борис Гориков проходит за два года боевую «Школу», которая «обтесывает» все лишнее в его жизни, как «ненужную шелуху», делая из обычного мальчишки-школьника настоящего борца и коммуниста.
Однажды очень бедный человек, проснувшись утром, обнаружил, что в его доме нет и горсточки риса. Голодный, он пришёл к богатому соседу и попросил в долг одну серебряную монету. Но жадный сосед не хотел расставаться со своими деньгами и сказал бедняку:
- Приходи через месяц, и я дам тебе тридцать монет. Тогда ты сможешь безбедно жить целый месяц. Видишь, какой я добрый: ты просишь одну монету, а я даю тебе тридцать!..
- По дороге к тебе я увидел в пересохшем ручейке рыбу, - печально сказал бедняк. - Она задыхалась и умоляла меня плеснуть на неё ведро воды из ближнего колодца. Я сказал рыбе: "Надолго ли тебе хватит ведра воды?" Подожди неделю, у меня будет свободное время, и я принесу тебе тридцать ведёр воды". Рыба ответила: "Сейчас мне жизнь только одно ведро воды из колодца. Через неделю меня не все воды океана!"
- Зачем ты мне всё это рассказываешь? - спросил богач.
Затем, - ответил учёный, - чтобы ты понял, что надо живым, а не мёртвым.