Это восточная легенда. Старец жил в 300 веке нашей эры. (Сначала Лесков описывает его биографию и причину, по которой тот ушёл в пустыню - был богатый, жил в достатке, потом заболел и пересмотрел свои взгляды на жизнь). Стал христианином, раздал богатства и стал сильно сомневаться в содеянном. Ушёл в пустыню. скитался там ослика, сделал ему жилище. И Льва Себе построил жилье, вырастил урожай, сам. Стал жить Герасим в пустыне, лев ему прислуживал, ослик привёл верблюдов. В общем, искушение было ему в виде каравана, но он не отступил от принципов христианства.
После окончания венского совета император Александр Павлович решает «по Европе проездиться и в разных государствах чудес посмотреть». Состоящий при нем донской казак Платов «диковинам» не удивляется, потому что знает: в России «своё ничуть не хуже».
В самой последней кунсткамере, среди собранных со всего света «нимфозорий», государь покупает блоху, которая хотя и мала, но умеет «дансе» танцевать. Вскоре у Александра «от военных дел делается меланхолия», и он возвращается на родину, где умирает. Взошедший на престол Николай Павлович блоху ценит, но, так как не любит уступать иностранцам, отправляет Платова вместе с блохой к тульским мастерам. Платова «и с ним всю Россию» вызываются поддержать трое туляков. Они отправляются поклониться иконе святого Николая, а затем запираются в домике у косого Левши, но, даже закончив работу, отказываются выдать Платову «секрет», и ему приходится везти Левшу в Петербург.
