Миф об Актеоне – одно из самых известных древних сказаний, связанных с богиней Артемидой.
Согласно ему, в одной тенистой и прохладной долине, посвященной Артемиде, протекал ручей между берегами, покрытыми роскошною растительностью. Уставшая от охоты и томительного зноя богиня любила купаться в прозрачной воде этого ручья. Однажды охотник Актеон, по воле злого рока, подошел к этому месту именно в то время, когда целомудренная Артемида и ее спутницы-нимфы весело резвились и плескались в воде.
Увидав, что на них смотрит смертный, нимфы, испуская крики ужаса, поспешили к богине, стараясь скрыть ее наготу от нескромных взоров, но напрасно: Артемида была целою головою выше своих спутниц. Разгневанная богиня брызнула водою на голову несчастного охотника и сказала: «Иди теперь и, если можешь, похвались тем, что видел купающуюся Артемиду».
Тотчас же на голове Актеона выросли ветвистые рога, уши и шея удлинились, а руки превратились в тонкие ноги, все тело покрылось волосами. Объятый ужасом, он побежал он и упал в изнеможении на берегу реки. Взглянув в воду, Актеон увидел там оленя, в которого он превратился. Он хотел устремиться дальше, но собственные собаки кинулись на него и разорвали в клочки.
В искусстве Актеон никогда не изображался в виде оленя, а только с небольшими рогами, указывавшими, что превращение началось. Много живописцев пользовалось этим сюжетом для своих картин: так, например, восьмидесятилетний Тициан написал для Филиппа II свою знаменитую картину «Артемида и Актеон». Филиппе Лори, Пеленбург, Альбано написали несколько картин на ту же тему. Французский художник Лезюэр написал очень известную по репродукциям картину «Артемида, застигнутая Актеоном в воде». Он взял тот момент, когда испуганные нимфы стараются укрыть Артемиду, Актеон стоит на берегу ручья, как бы пораженный видом такой красоты.
В 1838 году Михаил Юрьевич Лермонтов начал работу над «Героем нашего времени». «Бэла» и «Тамань» были опубликованы в виде отдельных повестей, когда еще роман не был дописан. Когда вслед за ними в «Отечественных записках» появилась повесть «Фаталист», редакция сообщила, что автор скоро издаст «собрание своих повестей и напечатанных и ненапечатанных». Читатели ждали именно сборник повестей, и автор, видимо, не задумывал изначально свое произведение как роман. Но в 1840 году роман «Герой нашего времени», включающий в себя уже опубликованные повести, увидел свет. «Герой нашего времени» — первый русский социально-психологический роман. Лермонтов написал его с целью дать психологический портрет современного ему молодого человека, героя своего времени. Последовательность событий в романе специально изменена, потому что композиция романа по замыслу автора должна постепенно раскрывать характер Печорина.
По хронологии сюжета первой повестью романа должна быть «Тамань». В Тамани Григорий Александрович Печорин останавливается по пути из Петербурга на Кавказ. Замет следуют события, описанные в «Княжне Мери»: Печорин переезжает на воды, живет в Пятигорске и Кисловодске, убивает на дуэли Грушницкого. Потом из главы «Бэла» мы узнаем, что за это убийство Печорин был выслан в кавказскую крепость под начальство Максима Максимыча. В отрезок времени, описанный в «Фаталисте», Печорин приезжает в казачью станицу, знакомится с Вуличем. Прожив несколько лет в Петербурге, герой уходит в отставку и едет в Персию, по пути, во Владикавказе, Печорин умирает. Такое развитие действия. Но в романе хронология нарушена. Лермонтов знакомит читателя с Печориным, понемногу раскрывая его душу. Этого требует психологическая сложность образа.
Смена рассказчиков позволяет узнать героя с разных сторон, ведь каждый из повествователей имеет свое мнение о герое. Внутренний мир Печорина, таким образом, показывается подробнее. Заключительная повесть «Фаталист как будто выпадает из романа. Но в ней Печорин переходит от попытки отстраненной самооценки к размышлению о своем поколении. В этой части рассматривается главная тема романа – тема рокового предназначения человека. Приминая пари Вулича, Печорин вновь стремится испытать себя, жизнь, ощутить хотя бы маленькую победу над равнодушием. Круг повествования замыкается.
«Кольцевая» композиция романа, таким образом, еще больше подчеркивает обреченность героя, философские искания которого бесконечны и не дают ответ