«Береги честь смолоду» — это пословица, смысл которой в том, чтобы не совершать поступков, оскорбляющих человеческое достоинство. Таким образом, достойное поведение нужно не столько для того, чтобы сохранить хорошую репутацию в обществе, сколько для собственного спокойствия.
Эпиграфом к повести Пушкин выбрал старинную русскую пословицу. Ее смысл раскрывается читателю по ходу повествования. Трагические события, участником которых стал рассказчик, демонстрируют, как меняется человек перед лицом опасности, если у него нет самого главного - нравственного стержня.
Мелкие подлости Швабрина, человека, позволившего себя забыть, что такое честь, постепенно трансформируются в настоящее предательство - ужасное в своем нравственном убожестве.
Поступки Гринева, в основе каждого из которых всегда лежали твердые нравственные принципы, даже в условиях войны (а Пушкин рассматривает бунт Пугачева не как восстание, а как бесчеловечную войну) не становятся менее благородными.
Он смело смотрит в глаза Пугачева, отказываясь присягать ему, самозванцу. Он готов умереть, но не запятнать самое дорогое, что у него есть, - свою честь - низким предательством.
Жизнь с запятнанной репутацией подойдет только для швабриных, подавляющее большинство русских людей не смогут жить без самоуважения. Потеря чести по любой причине - путь в никуда.
Думаю, в этом и состоит смысл эпиграфа к "Капитанской дочке".
