Темой комедии Н. В. Гоголя «Ревизор» является изображение быта и нрава чиновничье-бюрократической России 30-х годов XIX века. В комедии на примере маленького города показано то, что было характерно для всей огромной России того периода, казнокрадство, взяточничество, беззаконие, попирание человеческого достоинства, помещичий произвол.
Смысл и вся направленность комедии заставляют признать главным действующим лицом «Ревизора» всю группу чиновников вместе с городничим. Изворотливый, неглупый, выслужившийся долгой службой,привыкший хватать все, что «плывет в руки», то есть взяточник и хапуга, — таким предстает перед нами глава чиновников уездного города Сквозник-Дмухановский. Он сам признается, что «мошенников над мошенниками обманывал, поддевал на уду пройдох и плутов таких, что весь свет готовы обворовать». Взяточничество он воспринимает как должное. «Это уж самим богом устроено»,— таково его мнение. Казнокрадство городничего проявляется в том, что он присвоил деньги, выданные на постройку церкви, а в город прислал рапорт, что церковь начали строить, да она сгорела. Грубый, дерзкий с подчиненными Сквозник-Дмухановский становитсявежливым и обходительным в обращении с начальством. Самая большая мечта этого человека — стать птицей высокого полета, выбиться в генералы. Судья Ляпкин-Тяпкин, попечитель богоугодных заведений Земляника, смотритель училищ Хлопов, почтмейстер Шпекин — ближайшие городничего по административному управлению города. Характер и манера поведения этих героев похожи на поведение городничего.
Судья Ляпкин-Тяпкин является значительным лицом в городе. Его считают образованным человеком, прекрасным оратором, ученым. Но это только мнение окружающих. В судебных делах он не сведущ и ими не занимается. Он увлекается охотой, берет взятки борзыми щенками, не видя в этом ничего плохого. Поэтому, дав Хлестакову деньги «взаймы», судья точно уверен, что для него ревизия пройдет благополучно.
Попечитель богоугодных заведений Земляника — «человек честный» и плут «тонкий». Он не только казнокрад и бездельник, но и ябеда: он наговаривает Хлестакову на своих же товарищей. В больнице, которой ведает Земляника, люди «мрут, как мухи».
Смотритель училищ Хлопов отличается крайней робостью и забитостью. Но это ему не мешает бездельничать и злоупотреблять служебным положением Хлопов живет в постоянном страхе от всяких ревизий, вечно жалуется на тяготы своей службы по учебной части.
Почтмейстер Шпекин — человек глупый, умственно ограниченный. Единственный его интерес в жизни — это мелочное любопытство. Совсем не смущаясь, Шпекин распечатывает чужие письма, и это доставляет ему истинное наслаждение.
Критикуя чиновничество, Гоголь раскрывает суть административного строя России. Недаром писатель говорил: «В «Ревизоре» я решил собрать в одну кучу все дурное в России, какое я тогда знал, все несправедливости, какие делаются в тех местах и тех случаях, где больше всего требуется от человека справедливости, а за одним разом и посмеяться над всем».
