в повести толстого описывается жизнь шестнадцатилетнего юноши николая иртеньевича. впереди его ждут экзамены и поступление в университет. на его жизненном пути будут встречаться разные люди. многие его приятели ведут не лучший образ жизни: курят, употребляют спиртное, сплетничают. они пытаются перетянуть николая на свою сторону, но юноша выбирает праведный путь. его идеалом становится дмитрий нехлюдов, порядочный, честный, умный человек. он неоднократно выручает николая, в учебе.
герой находит общий язык с братом володей, но мало проводит время с сестрами катей и любой. его отец практически не бывает дома. он женится второй раз. все члены семьи не любят мачеху.
николай проявляет симпатию ко многим , но эти знаки внимания всего лишь временное увлечение героя.
юноша успешно сдает экзамены. его мечта сбылась. в столице он находит новых товарищей, которые оказывают на него не лучшее влияние. николай проваливает экзамен и поэтому не переходит на следующий курс. он расстроен, так как нарушил все свои нравственные принципы. с этого момента он решает четко следовать своим правилам.
читатель имеет возможность наблюдать за морально-нравственным ростом героя повести.
