Старый козак, Тарас Бульба, потерял обоих своих сыновей. Смерть Остапа в повести «Тарас Бульба» стала переломным моментом: после того Тарас исчез, а через время появился вновь с козачьим войском. Грабил и жёг он города, чтобы отомстить за смерть любимого сына. Причиной смерти Остапа были бесчеловечные пытки польских палачей.
Остап был достойным сыном своего отца. Он проявил себя в бою, среди других запорожцев был на хорошем счету. В одной из битв под городом Дубно Остап жестоко отомстил польским воинам за то, что те убили куренного атамана. Козаки, впечатлённые таким поступком, выбирают Остапа своим новым атаманом. Остап отличался хладнокровием, но вместе с тем и рассудительностью. Он приказал запорожцам держаться подальше от стен города, что многим жизни.
Но Остапа пленят: несколько сильнейших воинов набросились на него одновременно, силы покидали молодого козака, и он больше не мог сопротивляться. Пленных запорожцев ждала смерть. Казнь Остапа в «Тарасе Бульбе» проходила на площади, публично. Туда сходился весь народ. И черни, несмотря на голод, и знатным вельможам было любопытно смотреть на козаков. Некоторые возмущённо и с сожалением говорили о предстоящих муках, но всё равно стояли до окончания казни.
Козаки «шли небоязливо, не угрюмо, но с какою-то тихою горделивостию», впереди всех был Остап. Но почему люди, которых долгое время держали в темнице, которых ждёт мучительная смерть так смиренно принимают такое положение вещей, почему не пытаются бежать? Запорожцы не кланяются народу. Эта сцена чрезвычайно значима для понимания основной идеи произведения и выражения темы. Козаки идут на казнь с осознанием того, что они защищали свою свободу. Для запорожцев смерть в бою или же гибель за правое дело считалась честью.
За казнью Остапа Тарас Бульба наблюдал из толпы. Что чувствовал отец, зная, что сейчас совершится? Об этом можно только догадываться. Остапа должны были казнить первым. Он остановился, посмотрел на других козаков и, поднявши руку, громко сказал: «– Дай же, Боже, чтобы все, какие тут ни стоят еретики, не услышали, нечестивые, как мучится христианин! чтобы ни один из нас не промолвил ни одного слова!»
Тарас шёпотом одобрял поведение сына. Так бы поступил настоящий козак, мужественный и несломленный защитник свободы. Остап смело шагнул на эшафот. В тексте произведения не описываются сами пытки. Сказано только, что они были бесчеловечно жестоки. Остап держится до последнего: ни звука, ни крика не было слышно. Не дрогнуло его лицо и когда палач начал ломать кости в руках и ногах. Жуткий хруст был слышен на площади, дамы отворачивались и закрывали глаза, но ни слова не произнёс запорожец.
Когда муки почти закончились, сила и выдержка начали покидать Остапа. Он обвёл глазами толпу, но не видел ни одного родного лица. Вдруг он начал жалеть о том, что умрёт вот так вот, в чужом краю, безвестно. Не хотелось ему видеть плачущую и причитающую жену, или мать, для которой видеть смерть сына было равносильно собственной смерти. Нет, Остап лишь хотел видеть рядом с собой такого же крепкого и сильного козака, чтобы тот подбодрил его.
