В основе сюжета трагедии Шекспира "Ромео и Джульетта" лежит старинная итальянская народная легенда. Еще и теперь в Вероне показывают легендарную "гробницу Джульетты". Но в эту старинную легенду великий драматург вдохнул новую жизнь. Он сделал эту легенду достоянием своего времени, эпохи Возрождения. Ренессанс нес с собой мечту об освобождении человека от гнета несправедливых отношений. Это была эпоха, когда рушились аскетические идеалы средневековья, эпоха рождения социальных утопий (см. знаменитый роман XVI века "Утопия" Томаса Мора), новой философии и науки, основанной на опыте и изучении реальных вещей (см. "Новый Органон" - философское сочинение Фрэнсиса Бэкона). Это была, наконец, эпоха расцвета великого реалистического искусства. Творчество писателей, поэтов, живописцев Ренессанса проникнуто восхищением красотой и силой человеческих чувств. Трагедия о Ромео и Джульетте - песнь о несчастной и в то же время торжествующей любви - является типичным произведением Ренессанса. Уже современники этой трагедии, в особенности молодежь, зачитывались ею. В XVII веке в читальном зале библиотеки Оксфордского университета находился экземпляр первого однотомного собрания пьес Шекспира (1623). Страницы этой книги говорят о том, что ее постоянно читали. Раскрыв объемистый фолиант, студенты облокачивались на него. Особенно потертыми локтями внимательно читавших и перечитывавших трагедию студентов являются страницы, где описано последнее свидание Ромео и Джульетты (III, 5).
