Главный герой рассказа - десятилетний мальчик Николенька, который очень любит своих родителей, особенно маменьку, он смотрит на нее как на ангела, любуется ее улыбкой, ее лицом и считает ее самой красивой на земле, отец кажется ему загадочным, очень серьезным и строгим. Автор описывает трогательное прощание мальчика с домой, когда отец решает увезти его с братом Володей в Москву, он очень тяжело расстается с деревней, с дворовыми людьми и особенно с матерью, в эту минуту он еще больше любит ее.
Жизнь в Москве идет своим чередом. Он привыкает к своим новым родственникам, пишет свое первое стихотворение, посвящая его бабушке, влюбляется в Сонечку Валахину, испытывая к ней такие нежные чувства, что ему хочется грустить и плакать.
Незаметно проходят полгода, и вдруг отец получает письмо, что маменька тяжело больна и просит его привезти детей. Они приезжают домой, и мама умирает на глазах у мальчиков. Когда Николенька увидел маменьку в гробу, он был поражен страшной переменой, которая произошла с ее всегда милым и таким любимым лицом, женщина с жёлтым восковым лицом была так непохожа на его маменьку, что он долго не мог прийти в себя от отчаяния.
В этот день Николенька понял, что его детство закончилось. Через три дня после похорон весь дом переехал в Москву.
Коля — Николенька
Володя — брат Коли
Любочка — сестра Коли
Катенька — дочь гувернантки
Наталья Савишна — няня Николеньки
Карл Иваныч — учитель
Мама
Папа
Марья Ивановна — гувернантка
Яков Михайлович — приказчик
Гриша — юродивый
Игнат — кучер
У одного короля было одиннадцать сыновей и одна дочь, которую звали Элиза. После смерти их матери король женился снова, и мачеха оказалась злой. Она отправила Элизу в деревню, а братьев превратила в лебедей.
Когда Элиза подросла и вернулась в замок, мачеха решила сделать так, чтобы девушка стала уродливой, это ей не удалось. Тогда мачеха-колдунья сделала так, что король-отец не узнал родную дочь и прогнал ее.
Ночь девушка провела в лесу. На следующий день старушка сказала ей, где видела одиннадцать лебедей в золотых коронах. Элиза нашла их, и на закате лебеди превратились в ее братьев. Во сне Элиза узнала, как можно снять колдовство с братьев. Для этого нужно было голыми руками нарвать крапивы, сплести одиннадцать рубашек и набросить их на лебедей. При этом все время нужно было молчать. Элиза решила так и сделать.
Элиза уже плела вторую рубашку, когда ее нашёл молодой король, который охотился в тех местах. Он взял Элизу в жены и увёз в свой замок. Но архиепископ обвинил Элизу в том, она — колдунья. Элизу схватили, когда она рвала крапиву, посадили в тюрьму и должны были сжечь на следующее утро.
Элиза доплетала последнюю рубашку, когда ее везли к костру. Тут прилетели братья, и она успела набросить рубашки на лебедей. Только у одного брата вместо руки осталось лебединое крыло, потому что Элиза не успела доплести рукав у последней рубашки.
