В образах семейства Скотининых-Простаковых Фонвизин очень выразительно изобразил грубость, жестокость, невежественность крепостников, неограниченный произвол помещичьей власти.
Тарас Скотинин гордится своей принадлежностью к "великому и старинному роду". Чем же он так велик? Глупостью, скупостью, твердолобостью. Страшно, что из "восемнадцати человек" детей у родителей Скотининых остались только двое, остальные же "по власти господней, примерли". И это в то время, когда отец семейства всю жизнь копил деньги, однако же был так скуп, что умер голодной смертью, не тронув своих богатств.
Главная отличительная черта рода, по мнению Простаковой (урожденной Скотининой) : "Нас ничему не учили.. . и не будь тот Скотинин, кто чему-нибудь учиться захочет". Свято выполняют этот завет брат и сестра — Тарас Скотинин и госпожа Простакова.
Скотинин "отроду ничего не читывал". Он боится наук и рад, что "бог меня избавил этой скуки".
Сильно ли отличается от своего братца госпожа Простакова? Один из героев называет ее "презренной фурией", "госпожой бесчеловечной". Она деспотична и властолюбива, несладко живется крепостным в ее доме. Она жалуется брату, что "все, что у крестьян ни было, мы отобрали, ничего уже собрать не можем". Однако со своими домашними Простакова обращается ненамного лучше, чем с крепостными. Всем достается: и мужу, и брату, и учителям любимого сыночка Митрофанушки. Простакова невежественна и необразованна, она даже не умеет прочитать письма: "Я, благодаря бога, не так воспитана. Я могу письма получать, а читать их всегда велю другому".
Положительные образы представителей передового дврянства (Стародум, Правдин, Софья, Милон) противопоставлены в комедии крепостникам-самодурам. Они образованны, умны, обаятельны, человечны.
Стародум — настоящий патриот, для которого главное — служение отчизне. Он честен и умен, не терпит лицемерия, готов бороться с несправедливостью.
Отношение Стародума к крепостничеству выражено в словах: "Угнетать рабством себе подобных беззаконно". Волнуют его и проблемы воспитания дворянских детей: "Что для отечества может выйти из Митрофанушки, за которого невежды-родители платят еще и деньги невеждам-учителям? Лет через пятнадцать и выходит вместо одного раба двое: старый дядька да молодой барин".
Правдин в комедии является единомышленником Стародума, он во всем поддерживает его передовые взгляды. Именно с этого образа Фонвизин подсказывает один из возможных ограничения произвола помещичьей власти. Правдин — государственный чиновник. Убедившись в не Простаковой по-человечески управлять имением, он берет его под опеку.
Автор показывает противостояние двух героев – Бирюка и бедного мужика. Крестьянин оправдывается, что пытался украсть «с голодухи». «Разорены...» - повторял он. Очевидно, что решиться на преступление ему пришлось оттого, что нечем кормить семью, а другого выхода он не нашёл. Долго пытался несостоявшийся вор уговорить угрюмого лесника отпустить его, рассказывал о бедности и нужде. Автор показывает, как происходит борьба внутри главного героя. С одной стороны, ему жалко несчастного мужика. С другой стороны, Фома Кузьмич считает, что воровать всё равно нехорошо, а главное – долг требует от него беречь хозяйский лес и строго наказывать тех, кто захочет украсть что-то. Писатель показывает, как нелегко даётся леснику решение. Ведь он сам такой же крестьянин, так же бедно живёт, и кормить детей ему нечем, «окромя хлеба». Но он не нарушает закон.
