Погода стояла хорошая, и, если не считать отклонения от курса и удлинения пути, плавание совершалось в сносных условиях.
Миссис Уэлдон устроили на борту «Пилигрима» как можно удобнее. На корме не было ни юта1, ни рубки2, и, следовательно, отсутствовали каюты для пассажиров. Миссис Уэлдон предоставили крошечную каюту капитана Гуля. Это было лучшее помещение на судне. Да ещё пришлось уговаривать деликатную женщину занять его. В этой тесной каморке с нею поселились маленький Джек и старуха Нан. Там они завтракали и обедали вместе с капитаном и кузеном Бенедиктом, которому отвели клетушку на носу судна. Капитан Гуль перебрался в каюту, предназначенную для его Но экипаж «Пилигрима» ради экономии не был укомплектован полностью, и капитан обходился без
Команда «Пилигрима» — пять искусных и опытных моряков, державшихся одинаковых взглядов и одинаковых привычек, — жила мирно и дружно. Они плавали вместе уже четвёртый промысловый сезон. Все матросы были американцами, все с побережья Калифорнии и с давних пор знали друг друга.
В небольшом по объему, но емком по содержанию произведении Пушкин дал запоминающееся описание людей и событий в 1772-1774 годах в Оренбургской губернии. Роман содержит пятнадцать глав (вместе с «Пропущенной главой») . В пяти главах действие разворачивается в линейной Белгородской крепости, в сорока верстах от Оренбурга, на берегу Яика, при жизни коменданта крепости Ивана Кузьмича Миронова.
Крепостью именовалась деревушка с тесными и кривыми улицами, с покрытыми соломой избами, со старой чугунной пушкой у ворот. Вокруг деревни был вал, укрепленный частоколом.
Первую характеристику Миронова в тексте романа дал генерал Андрей Карлович Р. , объяснив Петруше Гриневу: «Ты будешь в команде капитана Миронова, доброго и честного человека. Там ты будешь на службе настоящей, научишься дисциплине» . В команде Миронова было сто тридцать человек, не считая казаков.
Приехавший в крепость Гринев увидел на площадке перед комендантским домом человек двадцать стареньких инвалидов. «Впереди стоял комендант, старик бодрый и высокого росту, в колпаке и в китайчатом халате» . Он проводил учение. Немного позже Василиса Егоровна дала такой комментарий о своем муже: «Только слава, что солдат учишь: ни им служба не дается, ни ты в ней толку не ведаешь. Сидел бы дома да богу молился; так было бы лучше» .
Миронова перевели в Белгородскую крепость «лет двадцать» .
К 1772 году Оренбургская губерния «обитаема была множеством полудиких народов, признавших еще недавно владычество российских государей» . Среди этих народов часто происходили возмущения. Капитан Миронов храбрился, что если башкирцы или киргизцы «насунутся» , то он их угомонит лет на десять.
Из последующих событий читатель понимает, что капитан не угадал реального масштаба назревавшей гражданской войны. Но в этот период времени многие не понимали ситуацию в области.
Иван Кузьмич вышел в офицеры из солдатских детей, был человек необразованный и простой, но честный и добрый. Жена им управляла и смотрела на дела службы, как на свои хозяйские. После сорока лет службы Мироновы так и не стали состоятельными. Их дочь была без приданого.
При первом вмешательстве в дуэль между Гриневым и Швабриным Василиса Егоровна действовала напористо и четко, а Иван Кузьмич не знал, на что решиться. После повторной дуэли «добрый комендант, с согласия своей супруги, решился… освободить» Швабрина. А мог дать делу и официальный ход, так как поединки были формально запрещены в «воинском артикуле» .
В октябре 1773 года коменданту доставили письмо от генерала с предупреждением о бунте, разорении нескольких крепостей и с приказом «принять надлежащие меры» . Ничего особенного для защиты крепости комендант не придумал. Выставил караулы, ночные дозоры, приказал вычистить пушку, засоренную тряпками и камнями. О необходимости эвакуации женщин сам даже не подумал: Гринев подсказал. Комендант не принял мер к наведению дисциплины в крепости, к заблаговременному выявлению сочувствующих бунту. Накануне приступа казаки покинули крепость и присоединились к пугачевцам.
Оборона крепости не удалась. В контратаке участвовали только трое: комендант, Иван Игнатьич и Гринев. Комендант был ранен в голову и схвачен. Но личную верность присяге комендант проявил. Он заявил Пугачеву: «Ты мне не государь, ты вор и самозванец, слышь ты! » Увидев его на виселице, Василиса Егоровна закричала: «Свет ты мой, Иван Кузьмич, удалая солдатская головушка! Не тронули тебя ни штыки прусские, ни пули турецкие; не в честном бою положил ты свой живот, а сгинул от беглого каторжника! »
У читателя складывается сочувственное отношение к коменданту, к его трудной судьбе, к материальной неустроенности.