«Жили да были два генерала, и так как оба были легкомысленны, то в скором времени, по щучьему велению, по моему хотению, очутились на необитаемом острове».
Раньше служили генералы в регистратуре. Всю жизнь служили. «Даже слов никаких не знали, кроме: «Примите уверение в совершенном моем почтении и преданности». И тут оказались на необитаемом острове, «проснулись и видят: оба под одним одеялом лежат». Сначала они ничего не поняли, но потом убедились, что на самом деле на необитаемом острове находятся. «Перед ними с одной стороны расстилалось море, с другой стороны лежал небольшой клочок земли, за которым стлалось все то же безграничное море».
«Заплакали генералы» и стали думать, что теперь делать. От докладов пользы никакой нет... Решили идти в разные стороны генералы, а потом на этом же месте сойтись. Только вот страны света они найти не смогли — всю жизнь в регистратуре прослужили. Тогда решили идти один направо, другой — налево.
Пошли они, только ни яблока с дерева сорвать не могут, ни рыбу поймать. Так и вернулись оба с пустыми руками. Правда один из'них старый номер «Московских ведомостей» нашел.
«...Я до сих пор думал, что булки в том самом виде родятся, как их утром к кофею подают!» — сказал один из генералов. И тут вдруг стали они друг на друга бросаться. Но потом образумились.
«Слышал я от одного доктора, что человек может долгое время своими собственными соками питаться», — начал опять один генерал». Чтобы отвлечься от мыслей о еде, стали генералы «Московские ведомости» читать. И снова им все статьи о еде попадаются. Решили они мужика найти. Только взять его здесь вроде бы и негде. Стали генералы по острову ходить.
«...Наконец, острый запах мякинного хлеба и кислой овчины навел их на след. Под деревом, брюхом кверху и подложив под голову кулак, спал громаднейший мужичина и самым нахальным образом уклонялся от работы. Негодованию генералов предела не было».
Растолкали они его и заставили работать. Он им набрал яблок и картофеля.
— Довольны ли вы, господа генералы? — спрашивал между тем мужичина-лежебок.
— Довольны, любезный друг, видим твое усердие! — отвечали генералы.
— Не позволите ли теперь отдохнуть?
— Отдохни, дружок, только свей прежде веревочку.
Так и не отдохнул мужик, до вечера веревочку плел. Но время шло, и генералы соскучились. Построил мужик «такую посудину, чтоб можно было океан-море переплыть вплоть до самой Подьяческой». И все это, чтобы «генералов туда представить».
Отправились на посудине генералы с мужиком. И сколько они его ругали за «тунеядство — этого ни пером описать, ни в сказке сказать. А мужик все гребет да гребет, да кормит генералов селедками».
А когда добрались, то всю свою пенсию за это время из казначейства выгребли. «Однако и об мужике не забыли: выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!»
Два легкомысленных генерала на пенсии очутились на необитаемом острове. “Служили генералы всю жизнь в какой-то регистратуре; там родились, воспитывались и состарились, следовательно, ничего не понимали. Даже слов никаких не знали, кроме: "Примите уверение в совершенном моем почтении и преданности"”. Однажды генералы проснулись — глядь, а они лежат на берегу и ничего нет ни на одном, ни на другом, кроме ночной рубашки да ордена на шее. Генерал, который служил учителем каллиграфии, был немного умнее другого. Он предлагает пройти по острову и поискать еды. Но вот куда идти? Генералы не могут определить, где запад, где восток. Остров изобилен, тут есть все, но генералы мучаются голодом, а добыть ничего не могут. Находят лишь “Московские ведомости”, где, как назло, описываются роскошные обеды. От голода генералы чуть не съедают друг друга. Бывший учитель каллиграфии придумал: надо найти мужика, который и будет о них заботиться. “Долго они бродили по острову без всякого успеха, но наконец острый запах мякинного хлеба и кислой овчины навел их на след”. Смотрят, под деревом спит лентяй-мужик. Увидел он генералов, хотел бежать, но они намертво вцепились в него. Мужик начинает работать: нарвал генералам по десятку спелых яблок, а себе взял одно, кислое; покопался в земле и добыл картофеля; потер два куска дерева друг о друга — и получил огонь; сделал силок из собственных волос — и поймал рябчика. И столько наготовил еды, что генералы даже подумали, не дать ли и “тунеядцу” кусочек? Прежде чем лечь отдохнуть, мужик по приказу генералов вьет веревку, и те привязывают его к дереву, чтоб не убежал. Через два дня мужик так наловчился, что “стал даже в пригоршне суп варить”. Генералы сыты и довольны, а в Петербурге тем временем скапливаются их пенсии. Сидят генералы да почитывают “Московские ведомости”. Но вот они соскучились. Мужик построил лодочку, устлал ее дно лебяжьим пухом, уложил генералов и, перекрестившись, поплыл. “Сколько набрались страху генералы во время пути от бурь и ветров разных, сколько они ругали мужичину за его тунеядство — того ни пером описать, ни в сказке сказать”. Но вот наконец и Петербург. “Всплеснули кухарки руками, увидевши, какие у них генералы стали сытые, белые да веселые! Генералы напились кофе, наелись сдобных булок, поехали в казначейство и получили кучу денег. Однако и об мужике не забыли; выслали ему рюмку водки да пятак серебра: веселись, мужичина!”