События книги начинаются летом 1995 года, через месяц после окончания действия предыдущей книги. Гарри Поттер проводит летние каникулы у Дурслей. Гуляя по парку вечером, Гарри видит Дадли в компании друзей. Они подходят к Гарри. Последний с насмешкой заговаривает об их хобби — драках с одинокими подростками. Дадли угрожает Гарри и вынуждает его вытащить волшебную палочку, чем вызывает улыбку у компании. Неожиданно погода портится, и друзья Дадли разбегаются. Гарри и Дадли бегут в переход, где на них нападают дементоры. Гарри удаётся вызвать Патронуса, прогнать дементоров и тем самым себя и Дадли. Затем в переход заходит миссис Фигг, которая признаётся, что она — сквиб. Она Гарри и истощенному Дадли добраться до дома. Когда Дадли и Гарри вернулись домой, приходит письмо о том, что Гарри исключён из Хогвартса. Дамблдору удаётся отменить исключение, но Гарри вызывают на дисциплинарное слушание.
Несколько дней спустя, по поручению Дамблдора волшебники забирают Гарри Поттера из дома в охраняемый волшебством дом 12 на Площади Гриммо. Там Гарри встречает Рона с Гермионой. От них Гарри узнаёт об Ордене Феникса. Там же он встречает и Сириуса Блэка, который вынужден скрываться от Министерства. Гарри остаётся жить в этом доме до конца лета. Он узнаёт, что Фадж и Министерство считает его и Дамблдора ненормальными и не верят в возвращение Волан-де-Морта
Годы, проведенные Грибоедовым в Петербурге, были временем развития декабризма. И. Д. Якушкин писал: «В 14-м году существование молодежи в Петербурге было томительно. В продолжение двух лет мы имели перед глазами великие события, решившие судьбы народов, и некоторым образом участвовали в них; теперь было невыносимо смотреть на пустую петербургскую жизнь и слушать болтовню стариков, выхваляющих все старое и порицающих всякое движение вперед. Мы ушли от них на сто лет вперед».
В декабристских кругах обсуждались главные проблемы того времени: отсталость народа, крепостное право, жестокое обращение с солдатами, взяточничество, «явное неуважение к человеку вообще». Общественно- политическая программа Грибоедова нигде не сформулирована им четко. Но, высказанная Чацким в комедии «Горе от ума», в общих чертах она совпадает с программой декабристских организаций — «Союза благоденствия» и Северного общества.
Комедия была очень актуальна и воспринималась современниками как злободневное произведение, а Чацкий — как выразитель чаяний целого поколения. И в комедии есть упоминания о единомышленниках главного героя: двоюродный брат Скалозуба, который «набрался каких-то новых правил» и, презрев карьеру, «в деревне книги стал читать»; племянник княгини Тугоуховской, который «чинов не хочет знать».
Многие обвиняли Чацкого в излишней пылкости, нетерпимости, категоричности. Пушкин осудил поведение главного героя: «Все, что говорит он, — очень умно. Но кому говорит он все это? Фамусову? Скалозубу? На бале московским бабушкам? Молчалину? Это непростительно. Первый признак умного человека — с первого взгляду знать, с кем имеешь дело, и не метать бисера перед Репетиловыми и тому подобными». Однако такое поведение, по свидетельству самих декабристов, было вполне характерно для молодых прогрессивно мыслящих людей того времени.
«Биография» Чацкого также вполне типична для всего круга «детей 1812 года», ставших декабристами: побывал на военной службе и вспоминает о «шуме лагерном, товарищах и братьях»; был при государственной службе, «славно пишет, переводит». Мотив, по которому Чацкий оставил службу, также типичен. К. Ф. Рылеев, В. Ф. Раевский ушли в отставку по тем же причинам: «для нынешней службы нужны подлецы».
Многие литературоведы считают, что в образе Чацкого отразилась судьба Кюхельбекера: в обществе распространился слух о его безумии, пущенный, чтобы дискредитировать Кюхельбекера как политически неблагонадежного. В официальный акт о его отставке вошла версия о «болезненных припадках».
Иногда сами декабристы называли сумасшествие «небесным даром, истинной причиной всего великого и необычайного» (Г. С. Батеньков). Подобные представления об уме и безумии как свободомыслии получили в то время распространение в обществе.
Заканчивается комедия не поражением Чацкого, хотя он и объявлен сумасшедшим. И. А. Гончаров написал в своей статье «Мильон терзаний»: «Чацкий сломлен количеством старой силы, нанеся ей в свою очередь смертельный удар качеством силы свежей. Он покидает Москву, чтобы примкнуть к членам тайного общества, чтобы продолжить борьбу за освобождение народа от крепостного права».