На дворе стоял 1811 год. Гаврилович Р. Жил со своей семьей в поместье. Он был очень гостеприимным человеком, казалось, это было даже чересчур, так каждый норовил этим воспользоваться. Часто гости приезжали ради его дочери Марии, но ее сердце было давно отдано прапорщику Владимиру, который был в отпуске в соседней деревне. Как считали молодые, родители будут препятствовать их браку и сделали выбор жениться тайно. А после венчания они бы покаялись и родители, из-за счастья детей, все-равно бы их простили. Конечно план этот был придумала не Марией, но после некоторых уговоров она все таки решилась на тайный брак. Вечером ее ожидали сани, что бы доставить ее в с. Жадрино, в нем, как и полагалось, должно было произойти венчание.Мария нервничала, и отказавшись от ужина ушла в комнату. В назначенное время она вышла во двор. Владимир торопился, несмотря на бушующую метель на улице. Во тьме он не смог найти дорогу до церкви, а когда к утру все же прибыл на место, все уже было заперто
На следующий день Маша вела себя как обычно, но к вечеру у нее поднялась очень высокая температура и она слегла с бредом. В нем она говорила лишь о Владимире. Мать поняла о чувствах дочери к прапорщику и по выздоровлению разрешила ей вступить с ним с союз.
Когда Владимиру было написано письмо о разрешении вступить в брак с их дочерью, он ответил очень скомкано и непонятно, написал, что никогда более не приедет в их дом, и попросил забыть о его существовании. Спустя пару дней уехал служить. Вот уже и 1812 год. Мария узнает, что о Владимире написали, что он отличился и был ранен в битве под Бородино. Маша была очень опечалена известием. Спустя немного времени умер ее отец, а дочь стала единственной наследницей. Множество женихов приходила свататься, но Маша отвергала все предложения.
Война окончилась. Армейцы возвращались домой. Среди прибывших был Бурмин. Маша и Бурмин симпатизировали друг другу. Как то Бурмин рассказал о своих чувствах Марии, но он никогда не станет ее суженым, так как он состоит в браке с другой женщиной. Он поведал ей историю его свадьбы. Когда он потерялся в метели, рядом с церковью оказались сани, в них была девушка, и он подумал, что это его невеста, когда обряд венчания и им было позволено поцеловаться они поняли, что вышли совсем не за тех людей, за которых хотели. Бурмин уехал и больше ее никогда не видел. А возможность узнать кем была та барышня ему никогда не встретится, так как слуга умер, а больше он никого не видел. Мария воскликнула, что той девушкой была она. Мужчина побледнел от счастья и кинулся к ее ногам…
Тяжела для крестьян Кистеневки ситуация, описанная в начале произведения. Горячо любимый и безмерно уважаемый ими барин умер, не вынеся подлых и хитрых козней своего бывшего друга — помещика Троекурова. Сам же Троекуров с взяток и подкупа завладел Кистеневкой, и теперь по закону крестьяне становились собственностью этого жесткого и деспотичного помещика, прославившегося не только своим богатством, но и невежеством и самодурством. Владимир Дубровский, сын покойного хозяина Кистеневки, тоже не может смириться с мыслью, что в доме, где его детство, где умерли его мать и отец, поселится человек, виновный во всех обрушившихся на его голову несчастьях. Дубровский решает сжечь дом и скрыться. Многие крестьяне, проявившие свое недовольство нынешним положением, следуют за ним. Пользуясь уважением и авторитетом среди мужиков, главный герой повести организует отряд разбойников. Стремясь восстановить справедливость, они грабят богатых, предают огню их дома. Конечно, все эти, часто жестокие, меры не могли вернуть им утраченного, но это были реальные, хотя и ошибочные, шаги к новому будущему.