Однажды во время небольшого привала крепостной Степан увидел необычную девушку и сразу понял, что это Хозяйка Медной горы. Она приказала людям уйти из ее владений и прекратить добычу драгоценных камней. Позже приказчик, которому Степан передал слова Хозяйки Медной горы, приказал выпороть Степана, затем его отвезли в сырую шахту и приковали цепями, заставив добыть как можно больше малахита. Хозяйка Медной горы ему и показывает свое богатое приданое, но Степан отказывается жениться на ней, потому что у него есть невеста, деревенская девушка Настя. Степана заставляют добывать как можно больше малахита, он получает свободу и женится на Насте, но он стал грустить и часто ходить к руднику. Вскоре Степана находят мертвым, а около него красивую, горько плакавшую, малахитовую ящерицу.
Отец не верит в чудеса. Он опровергает все слова мальчика, считая их детской выдумкой. Возвращаются они очень поздно, и мальчику кажется, что темный лес с белым туманом - это "лесной царь с седой бородой". Мальчик боится темного леса. Ему кажется, что он населен загадочными существами, которые хотят напать на него, забрать с собой. Страх был так велик, темный холодный лес так его пугал, что мальчик умер прямо на руках у своего отца: Ездок погоняет, ездок доскакал… В руках его мертвый младенец лежал".
