"Вся Сечь представляла необыкновенное явление. Это было какое-то беспрерывное пиршество, бал, начавшийся шумно и потерявший конец свой. Некоторые занимались ремеслами, иные держали лавочки и торговали; но большая часть гуляла с утра до вечера, если в карманах звучала возможность и добытое добро не перешло еще в руки торгашей и шинкарей. Это общее пиршество имело в себе что-то околдовывающее. Оно не было сборищем бражников, напивавшихся с горя, но было просто бешеное разгулье веселости. Всякий приходящий сюда позабывал и бросал все, что дотоле его занимало. Он, можно сказать, плевал на свое и беззаботно предавался воле и товариществу таких же, как сам, гуляк, не имевших ни родных, ни угла, ни семейства, кроме вольного неба и вечного пира души своей."
"Сечь состояла из шестидесяти с лишком куреней, которые очень походили на отдельные, независимые республики, а еще более походили на школу и бурсу детей, живущих на всем готовом. Никто ничем не заводился и не держал у себя. Все было на руках у куренного атамана, который за это обыкновенно носил название батька. "
Полное заглавие произведения отображает тех героев, которые в нем фигурируют. Это купец по имени Степан Калашников, его супруга Алена Дмитриевна, а также царский опричник Кирибеевич. Непосредственное участие в развитии событий принимает и царь Иван Грозный. Песню об этих действующих персонажах сложили народные певцы стародавних времен – гусляры. Именно их глазами читатель видит события тогдашней эпохи. Историческая основа для произведения, по всей видимости, – «История государства российского» Н. Карамзина. Возможно, ему были известны также фольклорные песни, посвященные Ивану Грозному.
