В первый том Полного собрания сочинений вошли художественные произведения Л. Н. Толстого, создававшиеся в 1850—1856 годах. Центральное среди них — трилогия «Детство», «Отрочество», «Юность», впервые опубликованная в журнале «Современник» в 1852, 1854 и 1857 годах. «Обрати внимание на повесть “Детство” в IX № — это талант новый и, кажется, надежный», — писал редактор журнала Н. А. Некрасов И. С. Тургеневу в октябре 1852 г. (Некрасов, т. 10, с. 179). В начале 1857 г., когда появилась «Юность», Тургенев назвал Толстого «единственной надеждой нашей литературы» (Тургенев. Письма, т. 3, с. 91).
Творческое сознание Толстого формировалось в непрерывном и сложном движении различных художественных замыслов, идей, сюжетов, тем. Одновременно с планом романа о «четырех эпохах развития», который можно считать истоком будущей трилогии, развивался сюжет «Романа русского помещика», давший напечатанную в 1856 г. повесть «Утро помещика». Еще не закончив последнюю редакцию «Детства», Толстой начал первый военный рассказ — «Набег», затем, работая над «Отрочеством», писал рассказы «Рубка леса», «Разжалованный», «Записки маркера». Завершение «Юности» хронологически совпадает с созданием Севастопольских рассказов и повести «Два гусара». Наконец уже в 1853 г. возник один из самых сложных и дорогих Толстому замыслов — повести (первоначально романа) «Беглец» (будущие «Казаки»).
В те же годы начаты автобиографические «Записки», «История вчерашнего дня», «Еще день (На Волге)», сделан перевод нескольких глав «Сентиментального путешествия» Л. Стерна, обдумывались сюжеты других рассказов и повестей. Этот широкий поток творчества с трудом вписывается в хронологические рамки, далеко не все здесь удается датировать с точностью до одного дня. Художественная проза и драматургические опыты 1850—1856 годов, а также законченная в 1862 г. повесть «Казаки» входят в последующие три тома настоящего издания.
Характерно, что первый литературный набросок 1850 г. — «Записки» о жизни в Москве зимой 1848—1849 г. — был сделан Толстым в тетради дневника, а сочинение 1851 г. «История вчерашнего дня» развивало дневниковую запись 24 марта того же года. Вообще дневник, который Толстой начал весной 1847 г. девятнадцатилетним студентом Казанского университета и вел потом в течение всей жизни, содержит не только фактически достоверный материал для истории создания, датировок разных сочинений, всякого рода заметки, характеризующие движение замыслов, но сам стал своеобразной лабораторией художественного творчества.
