Пятилетний Никита — хозяин в доме. Он живёт с мамой, а отца даже не помнит, тот воюет на фронте. Оставшись один дома, мальчик фантазирует, наделяя всё вокруг человеческими чертами: в бане он видит образ бабушки, солнце ему кажется дедом, а в бочке, что стоит в сарае, по представлениям Никиты, живёт маленький бородатый человечек. Испугавшись своих собственных фантазий, Никита бежит на работу к матери, но засыпает по дороге.
Вернувшись вечером, мальчик видит у себя дома неизвестного мужчину — это его отец вернулся с войны. Утром отец начинает заниматься хозяйственными делами. Никите он даёт выпрямлять гвозди. В первом же гвозде мальчик видит образ человечка, но, в отличии от вчерашних страхов, этот человечек добрый. На вопрос сына отец отвечает так:— Тех ты выдумал, Никита, их нету, они непрочные, оттого они и злые. А этого гвоздя-человечка ты сам трудом сработал, он и добрый! Буду рада если
Никита был маленький мальчик пяти лет. Он жил в деревне вместе с мамой. Отец Никиты ушел на Великую Отечественную войну, когда Никита был грудным ребенком. Мать работала с утра до ночи в колхозе и получала за это не деньги, а трудодни. Когда мама уходила на работу, Никита оставался в доме один. Он ходил по дому и по двору, рассматривал вещи и растения. Он был добрым, общительным и любознательным мальчиком. Ему казалось, что каждый предмет — это тайный человек, что в бочке живет маленький человек, а на солнце живет дедушка. Постепенно Никите стало казаться, что на него смотрят незнакомые злобные лица. Особенно страшным был пень-голова. Мальчик испугался и побежал к маме через всю деревню. У околицы он уморился и заснул. Когда он проснулся и пришел домой, то увидел дома старого солдата, который ел хлеб и пил молоко. Это вернулся с войны отец Никиты. Утром Никита сказал всем, кто жил во дворе, что домой вернулся отец. Тайные жители молчали в ответ. Никита больше не видел в предметах злой жизни. Отец разобрал инструменты и расколол на дрова старый ветхий пень. Отец сказал сыну, что это его доброта хочет всех сделать живыми, и дал ему работу: выпрямлять гвоздики. Он верил, что добрым может быть то, во что человек вложил свой труд. И отец хотел, чтобы сын вырос добрым и трудолюбивым.
